帆改变了船的动力，使船成为更有力更快捷的交通工具，也深深地影响了人类生活。在依赖帆船的时代，风帆甚至还影响了人们的表达方式，英语中有许多词就来自海洋航行，比如，人们对超级高楼的称谓“摩天楼”，这个“Skyscraper”最初指的就是小型三角船帆，因为它比方形帆高出许多，看上去好像接触到了天。那么，人类最初又是由哪一部群人率先发明了风帆呢？

人类最早的风帆船应出自埃及，这个证据现收藏在不列颠博物馆里，它是一个埃及纳加达地区出土的陶罐，约制作于公元前3100年。此罐上部绘有一条风帆船，船的首尾两端高高翘起，靠近艏柱的地方立有一根桅杆，桅杆上挂着一张四方形单横帆（图3.1）。专家推测船上的帆是由棕榈树叶编织而成，桅杆也许是一株棕榈树干。这种风帆船在尼罗河上行驶，船从上游下来时，以顺流河水为动力；冬天借助北方季风，以帆为动力溯流南上。

除了这个陶画，在古埃及凯尔纳克古神庙壁画中，还可看到公元前1500年左右，东非近岸航海已经使用的二三十米长的木制大帆船了。这种单桅船将桅杆立在船中央，船两边配有长桨和多名划桨水手，这就是早期的桨帆船。这一时期的古希腊克里特岛壁画中，也发现了单桅风帆船。诸多考古发现证明，在公元前15世纪左右，风帆船已经在东地中海、红海、东非海岸航行。各国风帆船的海上活动不外两个目的，一是海战，二是商贸。

图3.1　埃及出土的约制作于公元前3100年的陶罐上，绘有一条风帆船，船的首尾两端高高翘起，桅杆上挂着一张四方形单横帆。

大约在公元前5世纪，东地中海与北印度洋已经形成了巨大的海上商圈，这个商圈的东扩和西太平洋商圈的西拓，使东西海上贸易产生了历史性的交集，为后来中国人开启海上丝绸之路提供了历史舞台……

最初的“海上丝绸之路”，东西方的海上交流可谓“相向而行”，不仅有海船你来我往，连史家记录历史，也在同时进行：在班固（32—92）写作《汉书》，在其《地理志》记录“汉之译使”经由海路到印度洋，开启海上丝绸之路之时；公元1世纪中期，西方也诞生了一部描绘了西方人经海路接近中国的著作《厄立特里亚海的航行》。

《厄立特里亚海的航行》是一部佚名著作，传说是居住在埃及亚历山大港的某位海员或者商人所写，由于作者长期从事同印度的定期贸易，所以此书是以“航行记”形式记录海上商贸活动，当然它也是一部重要的地理著作。

所谓“厄立特里亚海”即红海、阿曼海和直到印度河河口的阿拉伯沿海地区，而且包括了从孟加拉湾顶直到桑给巴尔的印度洋。在红海西岸埃塞俄比亚北部，今有独立国家厄立特里亚，这个国家东边的海区仍被称为“厄立特里亚海”，但范围与古代不可同日而语了。

《厄立特里亚海的航行》记述了以埃及为起点，向南直到拉普塔（达累斯萨拉姆）；向东到阿拉伯海岸、波斯湾，绕过印度半岛，经锡兰抵达恒河河口；继续向东，还描述了赫里色岛（Chryse），即马六甲半岛；最东至提奈斯地区及其都城提奈（Thinai，有人认为它是中国），但究竟是指哪里，尚待考证。这是古代西方人第一次谈到从海路接近中国的著作。

这部航行记的资料并非第一手，不少资料是根据传说记载的。关于东南亚的资料来源于印度航海者，他们利用季风，同远东进行贸易。这一利用季风横渡阿拉伯海的航线，由埃及的希腊人开辟。作者详细列述了各港口的进出口贸易情况。中国的丝绸、棉花和纱线是从提奈斯经过陆路运抵巴克特利（Bactres）和巴里加扎（Barygaza），再经过海路和恒河水道，运抵马拉巴尔（Mal-abar）海岸的利迈里（Limyrique）地区。作者详述了到东方海上交换的众多商品：毛皮、象牙、丝绸、珊瑚、漆器、珍珠、玳瑁、各种香料，还有棉花、玻璃器皿、檀香、稻米、酒、小麦、金、银、铜、锡、宝石、织物，甚至还包括奴隶和妇女。

古罗马时，这个帝国对远东地方物产，充满想象，马六甲海峡以东的地区和岛屿，皆被称之为“金岛”、“银岛”、“丝国”之类，地图表现上也多绘为五彩宝岛。而此时主导“东西方”海上贸易的是活跃在南洋或印度洋的“蛮夷贾船”，其中和中国交往最紧的主要是“昆仑船”，即南洋诸商船。这些商船熟悉南洋、中南半岛和印度洋海域情况，他们为古代中国人向西梯航，起到了架“梯”的作用。同时，他们或也帮助了“西边”来的印度洋商人，进入中国，或在中南半岛和马来诸岛就地进行转口贸易。

《厄立特里亚海的航行》告诉人们，公元1世纪时，“西方（实际上是印度洋国家）”已经有商船驶入东方，开始在海上丝绸之路“贩丝”。同样，在《汉书·地理志》中，也有“赍黄金杂缯”的“汉之译使”，经“蛮夷贾船，转送至之”，即换乘外国船梯航进入印度洋的记录。

可以说，这一时期，在东西方共同开辟的“海上丝绸之路”上，双方的交流是真正的“相向而行”。汉至三国时，中国人在海上已不是《韩非子》所记“昔者齐景公游于海而乐之”的玩乐景象，而是实实在在的多国海上贸易。