用图或表的形式虽然能够很好地展现变量的分布状况，但是不够简洁，尤其是将不同的总体或样本进行比较时，使用图或表难以得出清晰的结论。 况且在很多情况下，不可能对所有的数据都有详尽的了解。 在对不同总体进行比较时，也不可能一一比较每个数据，这就需要对变量的全部取值进行概括，找出一个典型的统计特征值来代表全体数据。

集中趋势是指一组数据向某一中心值靠拢的程度，它反映了一组数据中心点的位置所在，概括地说明变量的状态或水平的统计特征值。 由于测量层次不同，变量取值的数据特征不同，用于概括变量状态的集中趋势也不同。 需要强调的是，低层次数据的集中趋势测度值适用于高层次的测量数据；反过来，高层次数据的集中趋势测度值并不适用于低层次的测量数据。 因此，选用哪一个测度值来反映数据的集中趋势，要根据所掌握的数据的类型和特点来确定。