自咸丰三年到清末，禁酒禁曲由废弛到时开时禁，是为第四阶段。

乾隆后期，酒曲禁令已不再频发。嘉庆时期，禁酒之举只是循例而报，实际已成奉行故事，禁酒条例成了具文。道光时期已在无碍民食、日用所需的幌子下近乎公开地造酒贩卖了。当时国力孱弱，财政拮据，不与民争利的禁酒禁曲措施再也难于实行了。

咸丰三年七月户部上奏，请弛私烧之禁，谓：“窃惟抑末务本，贵粟所以厚生，而因时制宜，便民亦以利用。国家旧制，商民广收麦石，踩曲私烧，大干例禁。推原例意，第虑耗消粮石，或致有妨民食故耳。惟是法一定而不移，势随时而递变。近来田土日垦，滋生日繁，小民谋生各从其便，则务农者渐以多，私烧者亦以众，商业各有所就，固藉之以生财，农粟不患其余，亦资之以为便，积习相沿，由来旧矣。京城准设酒局，崇文门向收酒税，而私烧之禁不过徒有其名，转为州县官留一索取民财之地。又况吏胥藉端，诸多勒索，商民自违例禁，势不能不隐忍受累。窃以为不利于上，不利于下，而徒存此有名无实之禁，以供中饱者取盈，殊非立法本意也。查奉天省烧锅承办参票，亦属按年征课，惟直隶烧锅均无票据，相应请旨，将直隶烧锅铺户酌较奉天省办理，令其输课，并弛私烧之禁。诚以因时立制，农商均无所妨。丰年谷贱，如禁私烧，农民余粟难售，无以通财，荒年谷贵，即不禁私烧，商民无利可图，亦必歇业。如此酌量变更，弛禁征课，俯顺舆情，即国用亦稍有裨益矣。”^[106]

户郡的奏折先说了弛禁的理由是田土日垦，滋生日繁，私烧日众，而后指出禁酒徒有其名并无实效，反开了吏胥需索之门，最后认为禁酒不利于上、不利于下，而弛禁则既顺民情又裨国用。户部的说法如私烧日众之类是实情，而田土日垦云云却禁不起推敲。因为禁酒旨在节粮，而其时人田矛盾更为突出，粮食问题更为严重，谷贱伤农纯属托词。当时入不敷出，主计部门弛禁烧酒的着眼点在于酒税，增加收入，便民是假，利用是实。巧得很，为镇压太平天国而筹措军饷的厘金也创立于此时。很明显，弛禁只是为了筹款增收。在这种情况下提出的要求，自然获得皇帝的批准。咸丰帝立即发旨“依议”。争议颇多，为限制粮食消费而实行了160余年的禁酒禁曲制度在财政出现危机时终于废除了。从此业户只要按规定缴足税额即可开业。

然而正因为酒禁是在军费无着财政困难时废除的，弛禁后收入也确实大增，但禁酒所要解决的问题却依然如故，因此再行禁酒的呼声和实践仍然时有出现。一当灾年，地方政府便仍行酒禁。

同治六年，内阁学士景其濬通谕湖南各府州县严禁烧锅，规定只许用高粱而不许用谷，每年省谷仅长沙善化县城中就达40余万石。实行了10余年，“谷价不致太昂”^[107]。

光绪四年直隶天旱粮贵，御史胡聘之上奏请严禁烧锅。他在奏中述说了户部发照抽收酒税业户影射包庇、官吏私受规费而私酤变为公酿等弊，要求“旨下顺天府尹，直隶总督，河南、山东、山西、陕西等各巡抚，严饬地方官查明境内所设烧锅，一律禁止，敢有违禁私烧者立即严拿，按律惩治”^[108]。直隶总督李鸿章也奏称“直境粮价增昂，固由秋成歉薄，亦因耗费太甚。通省烧锅约计千余家，每日需用高粱两万余石，每月共需六七十万石”，因交部税银“而占夺农民口粮，贻害于闾阎者实深”；要求“除热河承德府岁丰粮贱，可毋庸置议。凡直顺各属烧锅，自明年正月起暂行停烧，以济民食。俟秋成丰稔后，仍准开烧，依旧纳税”。^[109]户部担心突然行禁引起骚扰，拟出了一个折中方案，将直顺各属烧锅除光绪三年以前由部领照者，准其照常开设外，自光绪四年以后概不准新开，“但许歇业，不准新开”。说这样一来，可使“烧锅不禁自少，粮米不储自裕”^[110]。户部的议驳，“闻者哗然”。左庶子黄体芳应诏陈言，用乾隆初年方苞所持禁烧无虑小民失业和烧酒易于稽查之论，说户部不准是有3万两饭银，故“忍为此蝇头，甘作罔上病民之计”^[111]。几乎又形成了乾隆初年禁弛相持不下的争论局面。可见，简单地开禁而不解决所面临的问题，确实于事无补。

面对近畿各省“米粮缺乏，民生困苦”的窘境，清廷只得下令：“烧锅耗谷最甚，应即严行禁止。除山西、河南业由该省饬禁外，著顺天府府尹、直隶总督严饬地方官即将烧锅一律禁止，俟年谷丰稔再照旧章办理。倘有违禁私烧，立即严拿，照例惩治。”^[112]来年秋成有收，经李鸿章奏请后方再弛禁。

光绪十六年，御史德龄上奏“灾区甚广，请停烧锅，以苏民困”。奉谕“本年大雨成灾，粮价昂贵，各处烧锅耗粮甚多，诚恐有妨民食。著直隶总督严饬各属停止烧锅一年，以平粮价而济贫民”^[113]。李鸿章即奉令禁止，只有宣化府和承德府因情形特殊，经奏请后免禁。

光绪二十四年，陕甘总督陶模奏，“东省现办平粜，请禁烧锅酿酒以杜消耗，俟稔岁再行弛禁”，获旨批准。^[114]

自咸丰三年开弛酒禁到清末50余年，几乎每10年左右便有一次或一地较大的禁酒活动，其间因时因地零星禁酒者当不知凡几。大体上歉年行禁，丰年弛禁，歉收之地行禁，丰收之地弛禁。可以说，直至亡国，清朝一直在不同程度地实行禁酒。