徽州布商在苏松等地开设的众多棉布字号，是集收布、发布委托加工、再回收布匹批销外地的大型商业资本。^[29]布商字号不但通过商业资本本身谋取利润，而且还将商业资本转化成工业资本，形成商业资本与产业资本的结合，从而既谋取商业利润，又获取产业利润。乾隆《盛世滋生图》中出现的“本店自制布匹”，就是指的这种加工布匹的字号。

字号加工布匹，先要收布。收布主要有两种途径。一是在字号开设地直接收布。如上海张曼园之父“五更篝灯，收布千匹，运售阊门，每匹可赢五十文。计一晨得五十金，所谓鸡鸣布也”^[30]。这是设在苏州的字号，在清初由产地之人送布上门收购。棉业巨镇南翔镇，盛产浆纱、刷线布，“布商各字号俱在镇，鉴择尤精，故里中所织甲一邑”^[31]。这是设在棉业市镇的字号就近收布。另一种是苏州的字号直接到产布地收购。为了增加竞争力，降低坯布收购成本，字号通常通过后一种途径。到产地收布，或者是通过布庄或牙人（实际上有的布庄即系牙人所开）代为收购，或者是字号自设布庄采购，所谓“乃自募会计之徒出银米采择”^[32]，直接从生产者手中购买布匹。如元和县唯亭镇产布，“布庄在唯亭东市，各处客贩及阊门字号店皆坐庄买收，漂染俱精”^[33]。而且随着字号由松江向苏州集中，这种字号的直接收购形式日益占据重要地位。为确保布匹质量，字号更直接向棉织户发银定织。嘉庆间人缪元英诗，“秋间刚得拈针线，贾客肩钱定布机”，作者自注“吴门布客每认机定织”^[34]，说的就是这种情形。大体而言，除了南翔、朱泾、枫泾等特别重要的市镇本身开设有字号外，棉布字号在棉织业市镇如外冈、娄塘、诸翟、周庄和唯亭等地直接开庄收买布匹，在其他市镇乡村则由当地牙行布庄代为收购布匹。

字号的布匹要确保质量，收购白布即坯布、验收光布是关键，而聘用可靠懂行的看布之人至为重要。这种看布之人就是地方文献所说的“贾师”^[35]。几十家字号，每家经营又大多长达数十年，对布匹必定有相应的质量标准，这些标准是什么呢？字号聘请的贾师又是如何按照标准严格把关的呢？至今未见有人提及。

令人高兴的是，笔者所见一个抄本，至迟形成于乾隆初年的《布经》一书，大约就是由专门为字号看布之人传授的经验总结，^[36]为我们提供了较为丰富的内容。全书大体上依照字号自门庄收布到验看光布的自然流程，着重介绍验看各种布匹的诀窍及染布方法、染料来路等，分为配布总论、看白布诀、指明东路铁椗木椗诀、门庄买布要诀、指明布中一切条款、字号看白布总论、看白布总诀、认刷纱病处并木椗分解、指明浆纱水纱二布分解、刷经布路道大略、半东路大略布言、收门庄要诀、看毛头大略总要、青蓝布看法、看翠蓝月白秘言、看法条例、染坊总诀、染各样杂色每百匹该用颜料数目、门布染标扣颜色染价每匹照码六折（字号染价大约依此码五折）、江西出靛道路地名、各样颜色道路地名、各路靛、看光布总论、看光布秘言、各样退法、看光布歌诀（又歌诀曰）、石上踹布法、看手踹手及滚子石头四事总诀，共28则，最后还有1则，为五逆生意，是对收布验布的感慨。全部内容可以归结为看白布法、看色布法、看光布法及染法染料四个部分。

书中所载各则，显示出字号在收白布、看毛头布、验光布等各个环节均有相应的质量标准。

白布的标准是：“筘门密扎，花色光秀，纱线细紧为上，尺实沉重为次。经纬纱线，细要细匀，粗要粗匀。门面取其阔，尺稍取其长，上下边道取其齐。湾兜稍页不稀松，内外八面子眼一样细紧，方为好布”，反之则为“低布”。（《看白布诀》）这就是说，一匹质量上乘的白布，应该筘门密，面色光，纱线细紧，粗细匀称，门幅宽，尺稍长，边道齐，子眼细。白布标准既定，门庄收布就有所据。收布经验有五条，其要诀为：“入手先评轻重，斜看经纬均匀，门面尺稍如式，子眼细紧光明，上下边道齐整”，符合这些标准的布，“方称大号布魁”。（《门庄买布要诀》）具体门庄收布时，还得注意其他事项，其要点有六：“一防机关，二防面糊头，三防短布，四防破边，五防笑机，六防坏筘。”（《收门庄要诀》）由《布经》所载，可知字号看布人对白布的所谓匀、硬、软、重、阔、长、粗、朴、稀、松、毛等，均有具体衡量标准。布庄按照上述要求收布后，再交字号。字号看布，毫不含糊。所以看布人说：“凡配字号布，眼睛比不得收门庄，手势要习其体格，匹匹认真。先取纱线，不可自无主意”，“筘门纱线俱好者丢^[37]，扪青略秀者丢，翠蓝粗朴者丢，月白至低者退回”。（《收门庄要诀》）

看毛头布是指字号验收染坊染色的布匹。标准是，凡青、蓝布类，京蓝，“紫红受踏者收，白边毛灰浇红者退”。因为紫红者色脚深，踹后光彩鲜艳。收这种京蓝布，需加注意，一防缸水死伤灰眼色，二防毛灰，三防缸水失灰，四防有花布或有脚灰，五防花边布。双蓝，“沉重红鲜艳明亮收，毛边不妨，白边花搭身轻脚重者退”（《青蓝布看法》）。凡翠蓝、月白类，宝蓝，“平直清翠者收，瘢青块、扫帚花、白点风者退”（《看翠蓝月白秘言》）。

看光布是指验看踹坊踹光的布匹，在看布各个环节中要求最高，又直接影响到字号布匹的销路。因为春夏秋冬四季水头不同，看光布又有“看重水”、“取对水”、“取松水”之别。重水布最难踹，也最难看，“全要用手里工夫，取宝色，究纱线发亮如日出青天，毫无昏色，愈看愈精神”。看松水布最易，多系初学之人及老年人水头拿不稳者为之。大体上，“凡看布，正二三月必要究水头，踹得干；至于四五六七月，亦要究水头，踹得干，但大热炎天，人心一样，看布者亦宜体谅，只宜取对水不取重水；至八九十月稍有西风起，水头重些不妨，可以究工矣；十一十二月天寒冰冻，其纱线必脆，恐绉破者多，水头不可太重”。所以是取重水，还是取对水、松水，还要视各种色布而别。看黑扪要取重水，“惟以结亮为上，毛昏者退”；看红扪，要取松水，“明亮者收，黑色者退”；看双蓝，“惟对水为上，所忌重水，恐其霉也”，但无论哪色布，“总要小眼亮而边道清也”。

这种种看布质量标准及一整套看布经验，虽然清晰明了，形象突出，但操作执行并非易事，有些经验只可意会，难凭言传。更为重要的是，光有质量标准，而无忠心不二的看布人，于字号仍无济于事。字号业主深知“看白布一人，乃字号之栋梁也”，因此既“重俸”礼请，又对其人品细加考察。所谓“接看白布朋友，全在要取为人正直，一无私心，布内精微，无不详细，方可交财重托”（《字号看白布总论》）。对于看布人来说，看布是“清高生意”，俸金又重，但关系到布匹质量，字号生意，招牌声誉，责任极为重大，还要处理好与布匹生产者、踹染加工者的关系，既掌握标准，又恰到好处，各方满意，人品技术协调能力兼优方能胜任，因而看光布被看布人称为“是非衙门”，是“五逆生意”。几十家字号，要同时聘请到这样人品技术都过硬的贾师，竞争之激烈是可以想见的。棉布市场的竞争，实际上在聘请贾师这类人才时就已开始了。字号只有在重金礼聘贾师，用得其人，在收白布、验毛布、看光布各个环节，遵守注意事项，严把质量关口，才能在激烈的棉布市场竞争中，创造出过得硬的品牌。