“商帮”之名在清前期的福建盐运中出现后，并没有在商业活动中获得普遍称号。直到清后期，中文文献记载称“商帮”或某某商帮的其实至今未见，而通常只称“帮”或“客帮”或某某帮。道光十一年（1831），上海的泉漳会馆立碑称，泉州、漳州两府人“于乾隆年间，有两郡客帮人等公议”，捐资建造泉漳会馆。^[22]这是目前所知较早的有具体时间的关于“客帮”的追述。浙江余姚人叶调元，自道光十九年起至道光三十年（1839—1850），写了292首《汉口竹枝词》，其中屡屡提到“帮”、“工商帮口”、“各帮会馆”，有时也直接称“客帮”，如称“若是客帮无倒账，盐行生意是神仙”^[23]。光绪二十年（1894），苏州圆金业称，同治“克复后，客帮寥寥，生意日清”^[24]。晚清湖南长沙钱店行，新举总管四人，“本籍客帮各二”。光绪年间湖南益阳刀店条规，“客帮新开门面”，须交牌费钱，“内外合伙新开门面，与客帮同例”。^[25]光绪年间上海油饼豆业议整新规时提到，“所有大篓油销客帮者”。光绪年间某地鸡鸭行规载，“来货以江北客帮为最多”^[26]。清末提到“客帮”，也有具体地域者。光绪三十四年（1908）二月，农工商部右侍郎杨士琦考察南洋华侨商业后上奏称，在越南都市堤岸的商人，“因省县之异，分为五帮，曰闽帮、广帮、潮帮、琼帮、客帮，各立公所，互分畛域”^[27]。清末苏州《云锦公所各要总目补记》云：“吾苏阊门一带，堪称客帮林立……如祥帮、京庄、山东、河南、山西、湖南、太谷、西安、温、台州帮……长江帮等等，不下十余帮。”苏州总商会向工商部的条陈说，该商会“大都以各业公所、各客帮为根据”^[28]。上述文献中提到的这些“客帮”和具体地域名称的帮，均指地域性商帮。

清代对“商帮”作出解释的是《清稗类钞》农商类“客帮”条，称：“客商之携货远行者，咸以同乡或同业之关系，结成团体，俗称客帮，有京帮、津帮、陕帮、山东帮、山西帮、宁帮、绍帮、广帮、川帮等称。”这一将地域商帮称为“客帮”的材料，不知究指何时。民国初年，日本东亚同文会介绍汉口的商帮时称，各省商人即客商，亦依据其出身设立组合，以从事与其各省间的贸易，他省人一概不得染指，此同业者的组合称帮，其势力甚大。^[29]民国《佛山忠义乡志》解释“帮”为：“商家同行同省谓之帮，盖取友助之意。”^[30]这些解释，都认为各地客商以其出身地域按同业结合称为帮。可见所谓“帮”或“客帮”，就是我们所说的外地商帮，是地域性商人群体，其之所以被称为“客帮”，恐怕正与明代嘉靖年间“客纲”之称呼相类似。但是中文文献仍未直接言明是“商帮”。

首先直接将地域商人集团称为“商帮”的似乎是日本人。日本驻汉口领事水野幸吉在成书于1907年的《汉口中央支那事情》中，在介绍汉口的“商业机关”时，不仅列举了汉口按行业而分的著名的盐行、茶行、药材行、广东福州杂货行、油行、粮食行、棉花行及皮行八大行，而且沿用民间的称呼，还有“汉口在住各商帮取引高比较表”，明确提到“商帮”，表中列举了四川帮、云贵帮、陕西帮、河南帮、湖南帮、江西福建帮、江南及宁波帮、山东及北清商、潮帮广帮及香港帮、汉帮、湖北帮。他并对“帮”作了解释，称所谓“帮”是同乡的商人相结合而成的一团体，各冠以乡里之名；在汉口，有名的商帮是四川帮、云贵帮、陕西帮、山西帮、河南帮、汉帮、湖北帮、江西福建帮等。这些商帮唯一的商业机关是所谓会馆及公所。^[31]1907年出版的由东亚同文会编辑的《支那经济全书》，在介绍汉口的外地商人时，也称“在汉口的商帮”^[32]。在解释会馆与帮的关系时称，会馆是旨在善举的同胞的团结体，而帮即乡人中的同业者的小团体。所谓帮，由同业联络而成，举董事数人，立定规则，以执行其商务。如上海宁波商人必入宁波帮，湖南商人必入湖南帮是也。又如汉口茶业六帮公所，为广东、山西、湖南、湖北、江西、江南六省所成立，凡在汉口之茶商，几乎合为一帮云。^[33]惟该书解释“帮”仅称由同业组成，而由其所举例子来看，实应包括同地域商人。因此，晚清时人的所谓商帮，是指同地域或同行业商人的联合体。

直到清末，中文文献中才有“商帮”字样。宣统二年（1910），天津的福建、广州、潮州三帮商人在呈文中一再自称“商帮”，如谓“商帮等从不见买客一面”、“一若以商帮为远客”、“商帮素推其殷实”，等等。^[34]这也是目前所知地域商人自称为商帮的最早记载。成书于民国四年（1915）的《汉口小志》称：“行之外，又有所谓帮者，皆同乡商人相结合而成一团体，各冠以乡里之名。在汉口，著名者为四川帮、云贵帮、陕西帮、山西帮、河南帮、汉帮、湖北帮、湖南帮、江西福建帮、广帮、宁波帮等。是等商帮为唯一之商业机关，各有会馆公所。”^[35]

“商帮”之称虽晚，但在经济活动中，地域商人对于商人具体的“帮”的追溯却是相当早的。道光五年（1825），在上海的山东商人称，上海的山东茔义田是顺治年内由“关东、山东两帮”商人合建的。^[36]宣统二年（1910），在苏州的福建上杭人称，“康熙五十七年，吾乡上杭六串纸帮”，集资创建了汀州会馆。^[37]同治十年（1871）苏州烟商称，苏州烟号于“乾隆年间”建立了“公和烟帮码头”。^[38]江苏太仓刘河镇的金端表于道光十四年（1834）称，康熙开海后，刘河镇的豆石商人有山东登（州）帮、胶（州）帮，安徽徽帮，浙江海宁帮等。^[39]嘉庆二十五年（1820），四川巴县县城南帮夫头声明：“自乾隆三十六年间，在朝天门码头背运客货，因金川回兵，仲主给牌设立西、南两帮夫头，承办各文武大宪差役，各背运上下各帮货物，迄今数十载无紊。”^[40]地域商人对商人“帮”的追溯，自清初到乾隆年间始终不绝。