在明清时期江南的市镇群体中，苏州市镇不但最具典型性，^[1]而且有着不同于其他地区市镇的特点。在发展过程中，它有着清晰的三个阶段，显示出阶段分明、稳步增长的特点。在分布上，由于各地地理条件、经济结构各不相同，因而形成了三个各不相同的地域，时间上和空间上极不平衡，没有轨迹可循，并没有人们所说的辐射型和规则型的特征。在类型上，它有着生产型、流通型和消费型齐全，丝织业、棉织业和米业等专业市镇典型，大中小市镇并存的特点。上述这些特点，又决定了苏州市镇对外经济联系的途径多种多样，凡此种种，都反映了苏州经济发展的多样化和综合发展水平。