他同一位神甫离开了巴黎，到了英国，在一所叫伊斯列瓦斯的小学里当了一个辅助教师，教孩子们说法语。

在这个小学里读书的都是些穷孩子，当学期结束时，学校派他去收学生们的欠款，善良的凡·高看到那些贫穷的家庭，恨不得将身上的钱都给他们，怎么还会忍心去向他们要钱呢！结果他两手空空地回来，校长立即解雇了他。

失业后凡·高到了伦敦，在一个美以美教派的寄宿学校当老师，同学校里的教士们有了密切的接触，开始决心献身宗教，为此他参加了相应的培训，学习了希腊文与拉丁文，甚至阅读了大量的神学书籍，由于太过用功，陷入了极度的神经衰弱，只好回到了父母所居的埃顿，这是1878年的事。病稍好后又在布鲁塞尔的福音学校里学习了三个月，终于获得了当俗人传教士的资格，即他不是神职人员，但有资格传教。

他被派到了比利时的博里纳日矿区传教。到矿区后，他事事遵循他在福音学校听到的教义，像圣徒一样严格要求自己，穿着褴褛的衣衫，到最穷困的家庭里，到深入地底的黑暗的矿井里，向矿工们传教，当矿工中有人得了传染病时，他也没有丝毫畏怯，细心地去护理他们。他自己很穷，但总是拿出自己仅有的一点点钱和食物去救济那些更可怜的穷人们。按理说，他这样做应当得到教会的赞扬才对，然而那些正式的教士们反而心存疑忌，认为这个俗人传教士是在收买人心，另有所图。后来由于他支持罢工，被教会解除了教职，这时候距他开始传教还不到一年。