第一次见到拿破仑是在1797年，这时候，拿破仑刚从意大利凯旋而归，获得了人民狂热的欢迎，他是个知道如何增加自己荣耀的人——还有比请最伟大的画家为他画纪念碑似的大作更能增加他的荣耀的吗？

不久，在卢森堡宫举行的一次隆重的典礼上，大卫第一次见到了拿破仑，他当即在随身的小簿上画下了拿破仑的速写头像，并且在旁边标上了“伟大的民族将军”字样，表明他对拿破仑一见倾心。

不久，拿破仑特意来到了大卫位于卢浮宫的画室，他换上军装，耐心地按照大卫的要求摆了几个钟头的姿势，一点也没有不耐烦的样子，这更加令大卫感动。

拿破仑来的当天大卫就画完了整个头像，身子也描上了线条，然而这幅拿破仑肖像从来就没有完成，于是今天我们只看到了一件刚完成素描，一幅着了点儿颜色的拿破仑头像。但纵使这样，我们仍然看到了一个充满英雄气概的伟大人物，也是所有拿破仑头部肖像中最出色的。

第二年，拿破仑想正式委任大卫为“政府首席画家”，但大卫拒绝了，他说“这个地位只对他个人有好处，对艺术和艺术家没有好处”。后来他还是应拿破仑之请担任了国务会议成员，但当拿破仑进一步要他当尊贵的参议员时，他拒绝了，说这样的话他就不能画画了。拿破仑经常去找他，与他在巴黎街头散步，并倾听他对城市规划的意见。从此，拿破仑将成为大卫作品中的主要形象，就像君主是宫廷画师作品中的主要形象一样。