对于幽默，不同的学者有不同的定义。高胜林认为，幽默在汉语中很难找到一个与之对应的词。它人情味浓，含蓄蕴藉，耐人寻味，它所引起的笑是轻松的、温和的、善意的、会心的、意味深长的，总之是富有文化品位、人文关怀和美学意蕴的。[2]林语堂在《吾国吾民》一书中认为，幽默是“心境之一状态，更进一步，即为一种人生观的观点一种应付人生的方法。”这是从生理学的角度强调了幽默的作用，将幽默看作是一种心理机制的自我调节功能，用以排除干扰，开放心灵，享受生活的乐趣。

言语幽默的作用是巨大的。言语幽默能使人放松，有助于人们之间的交流。曾经有位企业女高管，整天忙于工作和应酬，怠慢了丈夫，丈夫要同她离婚。当丈夫问她离婚后要什么东西时，她说：“我什么都不要，只要你。”丈夫听了心里一热，前嫌尽消。

纳什（Nash）在其《言语幽默语言》中指出：“言语幽默也是人类区别于其他动物的特点之一。言语幽默是我们生活的一种复杂的才能，是一种弥补过失和重修旧好的方式。”1970年，林语堂在《论东西文化的言语幽默》中指出，言语幽默是人类的心灵得以舒展的花朵[3]。

修辞是增强幽默效果的重要艺术手法，使得幽默独特而趣味盎然。本章主要探讨委婉、比喻和夸张在言语幽默的运用以及其表达效果。