在生活中，人人都要面子。我国人自古以来注重脸面。脸，即个人遵守社会道德而得到的尊重。面，即个人成功而得到的认可。在我国，有“看我的面子”“不看僧面看佛面”“遇事留一线，日后好见面”“做事要留个面子，别绝情绝义”之类的说法。

20世纪50年代，戈夫曼（Goffman）从社会学角度提出了“面子”问题。Goffman认为，面子是社会交往中人们有效地为自己赢得的正面的社会价值，是个体按照社会赞许的标准表现的自我形象。他注意到“脸面工作”渗透于人际交往过程中，人的行为受到面子的约束，人们也期待交际对象对面子给予考虑。[32]“脸面工作”是相互配合的。交际双方的面子始终掌握在对方手中，如果要不伤害自己的面子，最好的办法就是不伤害他人面子。[33]

一位教授参加宴会，在餐厅的啤酒杯中发现了一只苍蝇，侍者立刻显得很尴尬。教授对侍者说：“以后请将啤酒和苍蝇分开放置，由喜欢苍蝇的客人自行将苍蝇放进啤酒里，你觉得怎样？”大家听后立时笑了起来。

一般人发现“啤酒杯里有一只苍蝇”，或者要求换一杯啤酒，或者大闹，有的人甚至要求整桌饭免单；如果这样做，可能会伤害侍者和餐厅老板的面子。而教授此番话语却有效地保全了侍者和餐厅老板的面子，自然也达到了自己的诉求（侍者定会帮他换一杯啤酒的）。

将礼貌原则真正引入并成为持久的语言学学术讨论的是英国人类学家布朗和列文森（Brow& Levinson）。他具体地阐述了面子理论，其核心观点是：

（1）首次对“礼貌”“面子”进行了系统探讨，将“面子”定义为“每一个社会成员意欲为自己挣得的一种在公众中的个人形象”。通过与他人的交际，这种形象可以被损害、保持或增强。

（2）提出面子理论有跨越不同文化的特点，“具有普遍性”。每个交际参与人都有两种面子：积极面子和消极面子；上述两个方面相互联系。Negative face：the rights to territories，freedom of action and freedom from imposition；essentially the want that your actions be not impeded by others.（消极面子，即个人拥有行动自由、不受干涉的权利）；Positive face：the positive consistent selfimage that people have and want to be appreciated and approved of by at least some other people（积极面子即个人的正面的自我形象或个性，包括希望这种自我形象受到赞许的愿望）。积极面子是希望得到别人的赞同、喜爱、欣赏和尊重。消极面子是不希望被别人强加干涉，自己的行为不受干涉、阻碍，有自己选择的自由。

（3）几乎所有言语行为都是面子威胁行为。每一次谈话说话双方的积极面子和消极面子会面临威胁，因此几乎所有言语行为都是面子威胁行为，而礼貌的会话功能就在于保护面子，削弱面子威胁行为的程度。[34]

刚一上班，大伙儿就不约而同地围住尼古拉七嘴八舌地问个没完。“听说昨天你们两口子打了一架，最后谁胜了？”一位好事者首先问。“那还用说，当然是我了，我老婆都给我下跪了！”尼古拉不无自豪地说。“她都对你说什么了？”另一个人马上接过了话头。她说，“你这个胆小鬼，快给我从床底下爬出来！”（《下跪》）

人人都爱面子，与大伙儿在一起时更甚。尼古拉与妻子打架，在大伙儿面前他不承认自己打输了，自己老婆都下跪了，这是尼古拉追求“积极面子”的需要，即树立正面的自我形象的需要。然而在别人的追问下，他才不得不道出事实的真相：自己被妻子给追打到床底下去了。自己树立起来的积极面子塌了下来，变成了消极面子。

牢房里，两个犯人在聊天，其中一人问另一人：“你是怎么被抓进来的？”

“因为感冒。”

“怎么回事？”

“很简单，我偷东西时打了一个喷嚏，保安就醒了。”（《感冒被抓》）

人都会维护自己的面子，小偷也不例外。在犯人被问及被抓进来的原因时，说是因为感冒，这是为了面子，是维护自己正面形象的需要。稍有点常识的人都知道，任何人都不可能因感冒而被抓进监狱。在另一个犯人的追问下，他才不得不道出事实的真相—— 偷东西，这让他苦心经营并维护的正面形象轰然倒塌。

以上表明，“面子”是有其积极作用的，是积极面子；但现实生活中也有很多“面子”现象为消极面子。如香港著名实业家李嘉诚有这样的话语：“当你放下面子赚钱的时候，说明你已经懂事了。当你用钱赚回面子的时候，说明你已经成功了。当你用面子可以赚钱的时候，说明你已经是人物了。当你还停留在那里喝酒、吹牛，啥也不懂还装懂，只爱所谓的面子的时候，说明你这辈子也就那样了。”世界著名通讯科技公司华为总裁任正非也有一句名言：“只有不要脸的人，才会成为成功的人。”又如，“死要面子活受罪”。毫无疑问，这些“面子”是消极的，不利于人与人之间的和谐相处。