1981年，20世纪现代汉语语法“八大家”之一、复旦大学教授胡裕树在其主编的《现代汉语》教材中，首次提出了从三个平面进行语法研究的思想，他提出，在确定语法关系时，必须区分三种不同的语序：语义的、语用的、语法的。1985年，胡裕树、范晓（复旦大学教授，著名语言学家）发表了《试论语法研究的三个平面》一文，这标志着三个平面理论的正式形成。此后，三个平面便成为现代汉语语法研究的热点话题。

三个平面，即句法、语义、语用三个层面。句法层面指对短语或句子进行句法分析，包括句法结构、句法成分、句法功能等方面的内容；语义层面是指对句子进行语义分析，包括语义结构、语义成分等问题；语用平面是指对句子进行语用分析，包括语用成分、语用意义等方面的内容。三个平面理论要求人们进行语法研究就是要以句法为基础，既向内挖掘语义，又向外分析语用，力求做到形式与意义相结合，动态与静态相结合，描写和解释相结合。

区分语法、语义和语用三个平面，能够解决语法研究中纠缠不清的一些问题，如“主语、施事、主题”。

① 狼咬死了杨欢家的羊。

② 狼把杨欢家的羊咬死了。

③ 杨欢家的羊被狼咬死了。

从句法上看，三个句子中，词语虽然相同，但它们的结构层次第一层相同，但第二层第三层语法关系均存在一定程度上的区别。如：

从语义上看，在三个句子中，“狼”是施事，“咬”是动作行为，“杨欢家的羊”是受事，“死”是“咬”动作行为的结果。三个句子的语义关系均为“施事—动作—受事”。

从语用上看，例①中，主题是“狼”；例②中，主题也是“狼”；例③中，主题是“杨欢家的羊”。三个句子侧重点有别，例②、③突出了处置义，强调了“羊”的被处置。