毛利人的首领负责主持宗教仪式并兼任祭司，充当涉及到财产、土地等问题的最高公断人，因此首领受到全族人的崇拜。他不参加劳动，但要负责安排农事、出猎、捕鱼以及主持葬礼等。首领本身和他的财产都是禁忌，并有权宣布任何东西，包括属下的人也是禁忌。凡列为禁忌的，普通人如有触犯，就有可能被处死。但是，地位更高、权势更大的首领可以重新宣布比他低下的首领的财产为禁忌，并列为己有。