这个节日起源于欧洲的中世纪。古希腊和古罗马的木神节、酒神节都可以说是其前身。早期的狂欢节还与复活节有密切关系。复活节前有一个为期40天的大斋期，即四旬斋(lent)。斋期里，人们禁止娱乐，禁食肉食，反省、忏悔以纪念复活节前3天遭难的耶稣，生活肃穆沉闷，于是在斋期开始的前3天里，人们会专门举行宴会、舞会、游行，纵情欢乐，故有“狂欢节”之说。