据史书记载，姜姓是炎帝的后代。传说中的炎帝，即神农氏，因炎帝生于姜水(今山西岐山县)，故以姜为氏。因此，炎帝的出生地，也就是姜氏的发源地。

春秋时期五霸之一的齐国，创建始祖是吕国的吕尚。他就是神农氏的后裔姜太公姜子牙。其子孙世袭齐国国君，历29世。后来齐国在战国时被田和所灭，齐国变为田氏政权，其子孙后代分居各地，多以姜为姓。这样，分迁到各地的姜姓不断繁衍发展，到了汉代已发展成为一大望族。