关于沈姓的来源，古籍说法不一，但大体可分为以国为氏和以邑为氏两类。

西周初期分封的姬姓诸侯国中，有沈(一作聃)，为子爵，称沈子国，公元前506年为蔡国所灭，子孙以国为氏，就是沈氏。古代还有一个沈国，在今山西汾河流域，为少昊金天氏所建，春秋时为晋所灭，子孙以国为氏，也姓沈。