北宋建隆年间，沙门岛(今庙岛)是朝廷囚禁犯人的地方，从建隆三年开始，凡是人们犯了法，都会被发配到沙门岛。这样年复一年，岛上的犯人越来越多。但朝廷每年只拨给全岛三百人的口粮，所以粮食越来越不够吃。后来，沙门岛有个看守头目想了个狠毒的办法:当犯人超过三百时，便将其中一些捆住手脚，扔进海里淹死，这样岛上的犯人就总是能保持在三百人之内，如此被杀的，两年内就达七百余人，为了活命，犯人们经常跳海凫水逃命，但绝大部分都被激浪吞没，一次，有五十多名囚犯得到即将被杀的消息，选择了一个时机，避开看守，抱着葫芦、木头等轻浮的物体跳入海中，往蓬莱山方向游去。从沙门岛到蓬莱约三十里之遥，途中多数犯人因体力不支而淹死水中，只剩下八名身怀武功、体格健壮的七男一女，当他们游到岸边时，在蓬莱城北丹崖山下的狮子洞内躲了起来。第二天，当地的渔民发现了他们，当闻知八人从沙门岛游水越海而来时，无不惊奇万分，把他们称作“神人”，此后这事便在民间传开了，并且越传越神，甚至被传称为“八仙”，他们用来渡海的物品也被传为他们各自的法器，这就是民间“八仙过海”故事的由来。