公元1077年，苏轼被贬到苏州任知县。刚上任不到四个月就碰上黄河决口，苏轼不顾个人安危，亲自率领全城百姓抗洪治水，终于取得了胜利。城里百姓为了感谢他纷纷杀猪宰牛，打鼓敲锣地送到知州衙门。而苏东坡也照单全收，并亲自指点厨师把这些送来的东西改刀烹制熟，回赠给参加抗洪的黎民百姓，故后人称之为“东坡回赠肉”。不过，烧制出被人们用他的名字命名的“东坡肉”，据传还是他第二次回杭州做地方官时发生的一件趣事。那时西湖被葑草湮没了大半。他上任后，发动数万民工除葑田，疏湖港，用挖起来的泥堆筑了长堤，并建桥以畅通湖水，使西湖秀容重现，当地老百姓为感谢苏东坡为他们做的这件好事，听说他喜欢吃红烧肉，到了春节，都不约而同地给他送猪肉，来表示自己的心意。苏东坡收到那么多的猪肉，觉得应该同数万疏浚西湖的民工共享才对，就叫家人把肉切成方块，用他的烹调方法烧制，连酒一起，按照民工花名册分送到每家每户。他的家人在烧制时，把“连酒一起送”领会成“连酒一起烧”，结果烧制出来的红烧肉，更加香酥味美，食者盛赞苏东坡送来的肉烧法别致，可口好吃，就称之为“东坡肉”。