朱元璋自幼家境贫寒，父母兄长均死于瘟疫，日子过得十分凄苦。

后来他找了一个活——靠卖乌梅为生，当他卖到襄阳时，那里正是瘟疫流行的地方，朱元璋自己不幸被传染上了，病倒在旅店里，几乎丧命。一天他到旅店库房里去取一些乌梅，当他闻到乌梅的酸气时，竟然马上就精神了起来。于是他灵机一动，马上着手煮了些乌梅汁来喝，病竟然奇迹般的好了。自此朱元璋知道了乌梅汁可以治病，此后他到处宣传，乌梅汁也广为销售，一时之间竟供不应求。这也使得他迅速富裕起来，为日后的起兵反元奠定了坚实的经济基础。

民国时期，很多专门卖酸梅汤的小店里还能看到朱元璋的画像，并定期给他上供祭拜，可见，始祖一说也并非子虚乌有。