土建工程中许多构筑物如挡土墙、隧道和基坑围护结构等挡土结构起着支撑土体，保持土体稳定，使之不致坍塌的作用，而另一些构筑物如桥台等则受到土体的支撑，土体起着提供反力的作用，如图6.1所示。在这些构筑物与土体的接触面处均存在侧向压力的作用，这种侧向压力就是土压力。

图6.1　工程中的挡土墙

挡土墙是支挡墙后土体使其不发生坍塌的结构。根据工程的实际需要，挡土墙可用于支挡河岸边坡、船闸、桥台等建筑物，也可用于地下室，山区建筑需错层时支挡土体或深基础开挖护壁等。常用的挡土墙结构型式有重力式挡土墙、悬臂式挡土墙、扶臂式挡土墙、锚杆挡土墙等。作用在挡土墙上由于填土自重或外荷载作用而对墙体产生的侧向压力是挡土墙设计的一个主要参数。因此，确定挡土墙上土压力的性质、大小、方向和作用点，是进行挡土墙设计和稳定分析的重要依据。