地基从开始发生变形到失去稳定（即破坏）的发展过程，可用现场荷载试验进行研究。

荷载试验也称为浅层平板荷载试验，是一种在现场模拟地基基础工作条件的原位试验。可在试坑内进行，通过一定尺寸的加荷载板，对地基土体施加垂直荷载，绘制各级荷载和板的相应下沉量的关系曲线，据此研究地基土的变形特性和地基承载力。

图4.11表示由荷载试验测得的P-S曲线。典型的P-S曲线可分为按顺序发生的三个阶段：压密变形阶段、局部剪损阶段和整体剪切破坏。三个阶段之间存在着两个界限荷载。第一个界限荷载，标志着地基土从压密阶段进入局部剪损阶段。当荷载小于这一界限荷载时，地基内各点土体均未达到极限平衡状态。当荷载大于这一界限荷载时，位于基础下的局部土体，通常是基础边缘下的土体，首先达到极限平衡状态，于是地基内开始出现弹性区和塑性区并存的现象。这一界限荷载，称为临塑荷载，用Pcr表示。第二个界限荷载标志着地基土从局部剪损破坏阶段进入整体破坏阶段。这时基础下滑动边界范围内的全部土体都处于塑性破坏状态，地基丧失稳定，称为极限荷载，等于地基的极限承载力，用Pu表示。

图4.11　P-S曲线