地基承载基础传下来的建筑物荷载，其内部应力将发生变化。一方面附加应力引起地基内土体变形，造成建筑物沉降。另一方面，引起地基内土体的剪应力增加。当某一点的剪应力达到土的抗剪强度时，这一点的土就处于极限平衡状态。若土体中某一区域内各点都达到极限平衡状态，就形成极限平衡区，或称为塑性区。如荷载继续增大，地基内极限平衡区的发展范围随之不断增大，局部的塑性区发展成为连续贯穿到地表的整体滑动面。这时，基础下一部分土体将沿滑动面产生整体华东，称为地基失去稳定。如果这种情况发生，建筑物将发生严重的塌陷、倾倒等灾害性的破坏。

地基承载荷载的能力称为地基承载力。地基基础的设计有两种极限状态，即承载能力极限状态和正常使用极限状态。前者对应于地基基础达到最大承载能力或达到不适于继续承载的变形的状态，对应于地基的极限承载力；后者对应于地基基础达到变形或耐久性能的某一限值的极限状态，对应于地基的容许承载力。所以地基极限承载力等于其可能承受的最大荷载；而容许承载力则等于既确保地基不会失稳，又保证建筑物的沉降不超过允许值的荷载。

影响地基极限承载力的因素很多，除地基土的性质外，还与基础的埋置深度、宽度、形状有关，容许承载力还与建筑物的结构特性等因素有关。因此，地基承载力与通常所说的材料的“容许轻度”或构件的“承载力”的概念是有区别的。