1910年莫尔（Mohr）提出材料的破坏是剪切破坏，提出破坏面上的剪应力，即抗剪强度fτ，是该面上法向应力σ的函数，即，该函数在τf-σ坐标中是一条曲线，称莫尔破坏包（络）线，或称为抗剪强度包线。理论分析和实验都证明，莫尔理论对土比较适合，土的莫尔破坏包线通常可以近似地用直线代替，该直线方程就是库仑公式表示式。由库仑公式表示莫尔破坏包线的强度理论，称为莫尔-库仑强度理论。

采用莫尔-库仑强度理论来研究土体的应力和状态是较合适的。该理论认为，土中某点任一平面上的剪应力如果等于土体的抗剪强度，则该点处于极限平衡状态。