实物货币，是在自然界存在的某种商品，它作为货币的价值与作为普遍商品的价值是相等的。实物货币是货币最原始的形式，其本身既是商品，同时又作为货币充当交换媒介。

在历史上，牛、盐、兽皮、布、帛、农具、陶器等，都曾经充当过实物货币。实物货币的主要特征是稀缺性，但人们普遍使用从而愿意接受。比如中国古代流通较广的实物货币是“贝”，如图2-3 所示，其具有质地坚硬、不易损坏，体积小、便于携带，个数多、便于计价，不易被模仿制造的特征，所以在我国的夏、商、周甚至更早的时候，人们用贝壳充当交换媒介来交换商品。

图2-3　贝币

实物货币保持原来的自然形态，能够代表财富，但并非理想的交易媒介和价值尺度，因为它体积笨重、不便分割、质量不一、容易磨损。随着经济社会的发展，实物货币逐渐被金属货币所取代。

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如何区别贝币的面值大小

《说文解字》中对“贝”字是这么解释的：“贝，海介虫也。居陆名猋，在水名蜬。象形。”最开始作为贝币的是一种特定的贝壳，叫做齿贝，也叫做货贝，这种贝壳的大小比较均匀。在夏朝，实行的是“朋贝”制：即1 朋为大海贝5 个或小海贝10 个。也就是说，一个大的贝壳可以换2 个小贝壳。

《汉书·食货志下》按贝的大小将其分为五品，第五品太小，不能算贝货，实际作为贝币的是前四品，依次分为大贝、壮贝、幺贝、小贝，它们各有一定的尺寸和折钱的标准。如大贝，长四寸八分以上，值钱二百一十六；小贝，长一寸二分以上，值钱十。

到了商朝中晚期至周，由于人口增加，货物流通量变大，天然的货贝已经不够用了，这时候出现了以石、骨、蚌、陶等为原材料制作的仿贝，这样的仿贝也可以在市场上流通无阻。