1820年4月,丹麦物理学家奥斯特(Hans Christian Oersted)在一次报告会快结束时,把当时正巧带着的一根导线的两端与一个伏打电池连接,放在磁针的上方,与磁针平行。起初,他故意使导线与磁针垂直,但没有什么情况发生。然而,当他偶然将导线与磁针平行时,他惊奇地发现磁针改变了位置。出于敏锐的洞察力,他反转了电流,发现磁针向相反的方向偏转。经过反复试验,他证明出“电流所产生的磁力既不与电流方向相同,也不与之相反,而是与电流方向相垂直”。这一发现马上轰动了整个欧洲科学界。这样,完全是凭借机遇,奥斯特意外发现了电与磁的关系,并为安培的“电动力学”、法拉第的“电磁感应发电机”等发现开辟了道路。电磁感应原理的发现可以说比当时任何一项其他发现对现代文明的贡献都大。