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1976年9月9日，毛泽东逝世。全国所有的厂矿企业、人民公社、人民军队的连队、学校、机关都设吊唁的灵堂，悼念毛泽东。9月18日，百万群众在天安门广场隆重举行追悼大会。

毛泽东逝世后，许多国家的政府及其领导人，许多友好的政党、团体及其领导人，许多著名人士，纷纷发出唁电、唁函，发表声明、谈话、文章。30多个国家宣布全国下半旗志哀，其中4个国家下半旗志哀期达9天。许多会议，一国的或国际的，临时中断了既定议程，进行悼念活动。

巴基斯坦总理布托的声明说：“像毛泽东那样的人物，在一个世纪里，也许一千年里只能产生一位”，“毛泽东的名字将永远是穷人和被压迫者的伟大而正义的事业的同义语，是人类反对压迫和剥削斗争的光辉象征，是对殖民主义和帝国主义的胜利的标志。”

《印度时报》的社论称：“毛泽东是改变了世界力量对比的人，除了甘地和列宁，本世纪没有哪个人像毛泽东那样对如此多的人的生活留下印记。”

阿拉伯埃及共和国的声明说：“毛主席是那些用自己的斗争和思想推动他们的人民和第三世界人民的事业的领导人当中特别杰出者。他的原则和他的斗争将始终是指导全世界自由的人们的明灯。”

加蓬总统邦戈的声明说：“他的确是一位伟人，他不仅是中国政治的化身，而且我相信，他也是第三世界政治的化身。”

墨西哥总统路易斯·埃切维里亚说：“毛主席由于对人类作出了贡献，已成为人类历史上的一位伟人。”墨西哥的《国民报》社论说：“对于墨西哥和第三世界来说，本世纪最伟大的人物之一毛泽东是穷国人民的伟大朋友和全世界人类的导师。”

美国总统福特的唁电说：“在任何时代成为历史伟人的人是很少的。毛主席是其中的一位。他的领导是几十年来改造中国的决定性因素，他的著作给人类文化留下了深刻的印记。”

英国首相卡拉汉的唁电说：“他的影响远远超出了中国的疆界，无疑他将作为世界闻名的伟大政治家而被人们缅怀。”

法国总统德斯坦说：“由于毛泽东主席的逝世，人类思想的一座灯塔熄灭了。”

德国社会民主党主席勃兰特说：“毛泽东是一位使中国摆脱经济苦难并使之成为有巨大影响的世界政治因素的历史人物。他的去世，使一个以他为主要特征的时代结束了。对一部分人来说，他是希望。对于另一部分人来说，他是思想政治上永远的挑战。两种情况将继续下去。”

1976年10月8日，中共中央、全国人大常委会、国务院、中央军委联合作出“关于建立伟大领袖和导师毛泽东主席纪念堂”的决定。这是在非常时期作出的决定，邓小平后来在接受意大利女记者奥琳埃娜·法拉奇的采访时说过，建毛主席纪念堂，应该说，那是违反毛主席自己的意愿的。50年代，毛主席提议所有的人身后都火化，只留骨灭，不留遗体，并不建坟墓。毛主席是第一个签名的。建纪念堂是不妥的，建了要改掉它，同样也是不妥的。邓小平表示：“我们没有改掉纪念堂的想法。”

1976年11月24日，毛主席纪念堂奠基，1977年5月24日建成，占地57000多平方米，总建筑面积为28000平方米。纪念堂坐落在天安门广场上，南临巍峨的正阳门，北对肃穆的人民英雄纪念碑，与纪念碑和正阳门各距200米，又恰在旧北京城中轴线原“中华门”的位置上。纪念堂正门朝北，打破了我国一般建筑物坐北朝南的习惯。纪念堂主体呈正方形，外有44根福建黄色花岗石建筑的明柱，柱间装有广州石湾花饰陶板，通体青岛花岗石贴面。屋顶有两层玻璃飞檐，檐间镶葵花浮雕。基座有两层平台，台帮全部用四川大渡河旁的枣红色花岗石砌成，四周环以房山汉白玉万年青花饰栏杆。南、北门台阶中间又各有两条汉白玉垂带，上面雕刻着葵花、万年青、腊梅、青松图案。

1983年，在纪念堂设立了毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德同志革命业绩纪念室；经中共中央批准，为纪念中国共产党建党80周年，又在纪念堂内增设了邓小平、陈云同志革命业绩纪念室。6个纪念室共陈列文物102件、图片490张、文献224件。

纪念堂的北大厅正中是毛泽东汉白玉座像，总高3.45米。背景是一幅《祖国大地》绒绣，宽23.74米，高6.6米。毛泽东遗体安放在瞻仰厅正中间的水晶棺中。毛泽东身着灰色中山装，覆盖着中国共产党党旗。水晶棺基座用泰山黑色花岗石制成，棺座四周分别镶着金饰党徽、国徽、军徽和毛泽东的生卒年份。水晶棺周围是君子兰和玻璃栏杆。大厅正面的汉白玉墙面上，镶着17个镏金隶书大字“伟大的领袖和导师毛泽东主席永垂不朽”。南大厅的大理石墙面上，镌刻着毛泽东诗词《满江红·和郭沫若》手迹。

毛泽东的生命从韶山开始，走完了他的人生长征后，最后静躺在天安门广场。毛主席纪念堂设计组提出，毛主席的伟大身躯，江湖河海容不下，三山五丘载不起，只有安卧在人民群众之中，才是最合适的地方。

1984年7月，纪念堂管理局改变了原先内部瞻仰的办法，开放时间也一再增加，1988年以后，除4个法定节日外，纪念堂天天开放。

在开放日，每天都有数以万计的人们到这里瞻仰毛泽东的遗容，以表达自己对这位伟人的敬仰之情。到毛泽东诞辰110周年时，毛主席纪念堂接待的参观者总数约有1亿3千万人次。