《论语》的“论”读作“lún”。有几个读“lún”的字和顺序有关。一圈一圈荡漾开去的水波叫“漪沦”。给人的尊卑长幼排的顺序叫“人伦”。“论语”就是把说过的话按照一定的顺序编在一起。《论语》中的话大都是孔子说的，也有一些是孔子的弟子说的。因为他们平时说的话并不系统，没有确定的主题，所以需要编排一下。编排好了的《论语》有没有确定的主题呢？我们看《学而》这一篇，是不是谈学习的呢？不太明显。那《为政》一篇是不是都是谈政治方面的事情呢？也说不大清楚。但有些篇，比如说《先进》篇，谈的主要是孔子的学生的一些情况。《乡党》篇说的是孔子的起居行为。所以，《论语》的主题似有似无。不管各篇有没有一个明确的主题，不同时间、不同情境说的话经过编排，分出篇章后，毕竟显得有条理些。

《论语》中很多话都是孔子说的，但他并没有要特意作《论语》，是他的学生有意识地把听课时、侍坐时或日常相处时听到的话记录下来了。侍坐就是陪老师坐着谈学问、谈人生、谈社会，也是一种教学形式。还有一种情况，孔子的学生也开坛授徒，像有子、曾子，他们的话也被记录了下来。由此看来《论语》可能不是孔子的弟子编的，可能是孔子的弟子的弟子编的，很可能就是有子和曾子的弟子编的。孔子把他的思想传给有子、曾子和其他弟子，这些弟子又把孔子的思想和他们自己的思想传给他们自己的弟子，在这个过程中，《论语》可能被修订了好几遍才变成现在的模样，但这些事情没有明确地记载在《论语》里面。我们可以这样说，《论语》是孔子的弟子以及他的弟子的弟子编的一本记录孔子和他的弟子言行的书。

《论语》到什么时候就成了经典呢？汉朝时的经书是五经：《诗》《书》《礼》《易》《春秋》，《论语》不包括在其中。按照经学家皮锡瑞的说法，孔子自己编订的才是“经”。孔子弟子解释和发挥的称“传”或“记”。《论语》记载的是孔子的言行，但不是孔子自己所作，是孔子的弟子编订的，只能称为“传”。汉朝人一直称《论语》为传。到了汉朝末年，蔡邕刊刻的“熹平石经”中有《论语》。郑玄遍注群经，其中就有《论语》。但这仍然只能说，经与传的界限开始模糊起来，还不能说当时已经把《论语》看作经书。到唐初时虽然仍没有将《论语》列为经，但是唐朝人将《论语》和《孝经》列为太学的必修课程。五经还可以选修大经、中经、小经，但《论语》和《孝经》是必修课。一直到编十二经和十三经的时候，《论语》才被列为经书。这已经到了晚唐。到了宋朝，朱熹将《论语》《孟子》与《礼记》中的《大学》《中庸》两篇合编为《四书》，与《五经》并列。之后，《论语》成为了最重要的经典。

《论语》这样一部经典，其地位很高，相当于宗教的经，相当于《佛经》《圣经》《可兰经》。我们民族的文化中有许多部经典，其中《论语》占有最高的地位。《论语》的地位为什么有这么高？因为《论语》里说的话进入了中华民族的血液，成为了中国人的生活准则。古人说话，动辄“子曰”“诗云”，极少有人引用皇帝的话。你见过“始皇曰”“武帝曰”“太宗曰”吗？“疾风知劲草，板荡识诚臣”是唐太宗说的，有人引用，但很少。太宗这两句诗用了两个典，“疾风知劲草”是后来做了光武帝的刘秀赞美王霸的话，事载《后汉书·王霸传》。“板荡”出自《诗经》。《诗·大雅》有《板》《荡》两篇，描述的是国家危难、社会动荡之际的情况。还是回到了《诗经》。天地君亲师，人伦中君大。但中国人的精神支柱却不是皇帝，而是《论语》《诗经》这些经典。尽管有一段时间，西方的经典被推崇到了至高无上的地位，《论语》等民族文化中的经典被粗暴地践踏，但这些年我们再读《论语》的时候，仍然感到如此的亲切，仍然会心生敬畏。这说明《论语》已经成为了我们民族生命的精神气质，它就是我们生命的一部分。夷夏之辨非地域之辨，甚至非血统之辨，而是文化之辨。你推崇的是其他民族的经典，学习的是其他民族的经典，你就被其他民族的文化所同化了，你就不属于中华民族了，你就被“文化殖民”了。当然我这样说并不是要拒绝学习其他民族的文化。中华民族的文化具有伟大的包容性。在古代，曾经接纳了西域文化、印度文化、穆斯林文化，对基督教文化也多次敞开胸襟。近代以后，我们又以前所未有的热情学习西方文化。但这次我们学得有点过头，我们最终丢掉了自己的文化经典，唯西方经典是从，而我们所推崇的有些西方经典是否称得上经典还很难说。你们看一看，你们的课表中，西方经典是必修课，一进大学就要学。我这门课是选修课。而在古代的太学里，《论语》和《孝经》是必修课。让我感到欣慰的是，你们每个同学都选了这门《中国古代教育经典选讲》。不过，据我所知，尽管现在国学正热，在教育学专业开这门课的并不多。我们所里开了十多年了，从有硕士点开始就开这门课。不过一直都是选讲，《论语》讲一点，《老子》讲一点，《大学》《中庸》《学记》都讲一点。从今年开始，我想把“选讲”改为“全讲”，这一届讲《论语》，下一届就讲《老子》，再下一届就讲《大学》《中庸》和《学记》。学时不够没关系，只要你们愿意听，我就一直讲下去。我所用的参考书主要有杨伯峻先生的《论语译注》，李泽厚先生的《论语今读》，还有朱子的《四书章句集注》，程树德的《论语集释》。听了我的课还有疑问，你们也可以读一读这些书，然后再和我讨论。