人们经常遇到这样的“怪事”：有一年，在俄罗斯远东地区的一个小镇上，有个邮政官于9月1日给远在太平洋彼岸的芝加哥邮局发了一份电报，可他随后收到的回电却说“8月31日收到来电……”。9月里拍的电报，却在8月收到，这让人简直莫名其妙。可是类似这样的“怪事”却在世界的东西两半球之间天天发生。

其实，这没有什么值得奇怪的。这是国际上对东西两半球之间的“日期”的一种“规定”。地球每天自西向东旋转，黎明、正午、黄昏和子夜，由东向西依次周而复始地在世界各地循环出现。地球上新的一天究竟应该从哪里开始，到哪里结束呢？因为不管哪个地方都有白天和黑夜，都可以说自己的家乡是新的一天开始的地方，但是谁也不能说服对方承认这一点。显然，如果没有一个统一的时间分界线来确定“昨天”和“今天”应该在哪“分手”，就会出现混乱和麻烦。随着世界上人类社会的发展，国际交往更加频繁，需要找不出一个国际上公认的方法来“规定”世界上不同地区的“日期”。

1884年的一天，世界各地的代表聚集一堂，举行了国际经度会议。代表们要确定一条国际日期的变更线，即划分出一条“昨天”和“今天”的分界线，以便全世界的人们掌握一个共同的“日期”时间标准。这条分界线就是现在的国际日期变更线。

为了找到一条对人类日常活动影响最小的地方作为国际日期变更线，代表们不约而同地把目光集中到了世界上最大最辽阔的太平洋上，尤其是太平洋中部的180度经线上。这条经线除了在北半球穿越俄罗斯偏远的楚科奇半岛，在南半球经过一些人烟稀少的群岛外，再也没有人居住的陆地和岛屿了，在这儿变换日期实在是最合适不过了。这条线上的子夜，就是当地时间的“零点”，只不过在线东是头一天的零点，而线西则是当天的零点。按照规定，凡是向西超过这条线的轮船和飞机等都要加一天；向东穿线时，则要减去一天，以便和当地的日期相符。

显然，俄罗斯远东地区与太平洋彼岸的美国正好跨越太平洋上的这条“国际日期变更线”。上述俄罗斯远东地区小镇上那位邮政官于“9月1日”给太平洋彼岸的美国芝加哥发电报，对方收到电报的时间自然是“8月31日”。只要知道太平洋上有一条“国际日期变更线”，也就不会感到莫名其妙了。