古代欧洲人认为大地是一个平面，海的尽头是无底洞。所以，古希腊人绘制的地图上，在海的尽头画上一个巨人，巨人手中举着一块路牌，上面写着：到此止步，勿再前进。15世纪时代的欧洲大多数人认为大地是平的，海洋尽头是无底深渊，即使坚信“地圆说”的哥伦布最终也没有证实地球是圆的。

葡萄牙人费尔南多·麦哲伦（1480-1521），同哥伦布一样，深信地球是圆的。麦哲伦出身于葡萄牙北部一个破落的骑士家庭，从小进王宫当王后侍童，常听航海探险队讲解航海故事，对航海产生了浓厚的兴趣，青年时期的他便在葡萄牙王室的航海事务所工作。那时，哥伦布发现了美洲新大陆，达·伽马从印度带回了巨大的东方财富。于是1505年他参加了海外远征队，从此开始了远洋探航的生涯。在这个过程中，丰富的航海经验和几个热心朋友的帮助，使他了解到在东南亚群岛的东面是一片汪洋大海，并猜测在这片大海的东面肯定是东方香料之国，于是他下定决心一定要做一次环球探航。1513年，麦哲伦一再请求葡萄牙国王允许他组织船队进行环球探险，然而国王却对他不加理睬，绝望的麦哲伦只好在1517年投奔西班牙塞维利亚城的要塞司令。要塞司令非常欣赏他的才能和魄力，不仅把女儿嫁给他，还向西班牙国王举荐了他。西班牙国王同意并资助了麦哲伦的环球航行的计划。

1519年9月20日，麦哲伦率领一支由5艘帆船、266人组成的探险队，从西班牙塞维利亚港起航，向加那利群岛驶去，此后麦哲伦船队用70天横渡大西洋到达美洲海岸，然后沿岸向南航行，寻找横穿美洲大陆的海峡或最南端的岬角。他们历经千难万险，包括饥饿、严寒、船队内部叛乱、叛逃以及误入河口等，终于在1520年11月28日穿过一个海峡到达被当时航海家称为“大南海”的美洲西岸的大洋。当浩瀚的大海出现在船员们的眼中时，向来以沉着、坚定著称的麦哲伦激动地掉下了眼泪。为了纪念麦哲伦的这次探航，后人把这条海峡命名“麦哲伦海峡”。如果你打开世界地图，就可以在南美洲的南端，南纬52度的地方找到它。

此时，麦哲伦船队的两条船已经不知去向，只有三条船了。他们驶出水道，转向北行驶，又继续向西航行3个月，一直没有遭遇到狂风大浪，他们不由感慨：这里真是个太平之洋啊，于是他们便把这个“大南海”改叫为“太平洋”。但在这段只见海水不见陆地的漫长日子里，船上的柏油被晒化了，饮水变臭，饼干变成粉块，蛆虫在其中蠕动。没有新鲜食物，船员们只好吃牛皮和舱中的老鼠，可怕的坏血病夺走了一些船员的生命。

1521年3月初，在水尽粮绝、人人疲乏虚弱之际，航队终于来到了富饶的马里亚那群岛。3月底船队又来到了菲律宾群岛。

为了征服这块盛产香料的富饶土地，这个坚韧果敢却满怀野心的麦哲伦，企图利用当地部族间的矛盾来达到他的目的。然而在一次与当地部族的冲突中，麦哲伦被杀掉了。最后，麦哲伦的助手埃里·卡诺烧掉一条破烂不堪的船，带领仅存的两条船载满香料，越过马六甲海峡，经印度洋、过好望角，途中又被葡萄牙海军俘去一船，终于在1522年9月回到了西班牙。这时，整个船队仅剩下一条船（维多利亚号）与18名船员了，而且所有船员都疾病缠身。至此历时3年，麦哲伦船队环球航行终于胜利完成。

麦哲伦船队以巨大的代价获得环球航行成功，证明了地球是圆球形的，世界各地的海洋是连成一体的，使人们对地球的面貌尤其是海洋的概况有了比较科学的认识，对于世界科学史、航海史而言，做出不可磨灭的贡献。人们称麦哲伦是“第一个拥抱地球的人”，但其“新航线”的开辟，给世界各地带来的是西方殖民主义的野蛮侵略，从而使世界形势发生了巨大的变化。