1492年哥伦布率领的西班牙船队发现美洲新大陆的消息传遍了西欧。面对西班牙将称霸于海上的挑战，葡萄牙国王约翰二世决定派出一支探险队，并任命出身于航海世家的瓦斯科·达·伽马为队长，循着迪亚士的航迹绕过好望角到达印度，开辟通往亚洲的海路。

达·伽马（1460-1524），生于葡萄牙一个名望显赫的贵族家庭，其父亲、哥哥都是出色的航海探险家，受命国王派遣从事过开辟通往亚洲海路的探险活动。达·伽马青年时代就受过航海训练，有着强烈的冒险精神。

1497年7月8日，达·伽马率领4艘船约150人，船从里斯本出发，循着迪亚士10年前开拓的航线，来到好望角，然后迂回曲折地驶向东方。水手们历尽千辛万苦，在足足航行了将近4个月时间和4 500多海里之后，来到了与好望角毗邻的圣赫勒拿湾，看到了一片陆地。此时冬天降临了，天越来越冷，浪越来越大，面对巨浪滔天水手们都有些畏惧无意再继续前行，纷纷要求返航。达·伽马则执意向前，宣称不找到印度决不罢休，并凭着自己的经验战胜了困难，绕过了好望角，驶进了西印度洋的非洲海岸。1497年圣诞节时，达·伽马到达南纬3l°附近一条高耸的海岸线面前，将这一带命名为纳塔尔（葡语意为“圣诞节”），现今南非共和国的纳塔尔省名即由此而来。

随后，船队逆着强大的莫桑比克海流北上，巡回于非洲中部赞比西河河口。1498年4月1日船队抵达今肯尼亚港口蒙巴萨，14日北上到达马林迪港口，找到了一名熟悉航道的导航者，即著名的阿拉伯航海家艾哈迈镕·伊本·马吉德。马吉德是印度洋上经验丰富的航海家，他编著的有关西印度洋方面的航海指南至今仍有一定的使用价值。在他的带领下，达·伽马船队4月24日从马林迪起航，乘着印度洋季风，一帆风顺地横渡了浩瀚的印度洋，5月20日到达印度南部大商港卡利卡特。8月29日，达·伽马带着依靠武力抢到的宝石和香料、肉桂，和五六个印度人率领船队开始返航。返航时船队很不幸运，许多水手在途中死于疾病，至1499年9月，达·伽马带着剩下的不到一半的船员和2艘船，但获利为这次远征费用支出的60倍的货物，回到了里斯本，受到了人们的青睐。达·伽马也被奉为“印度洋上的海军上将”。

此后，达·伽马在1502-1503年和1524年又两次率船队到印度，后一次被任命为印度总督，封为印度副王。

葡萄牙航海家达·伽马，是从欧洲绕好望角到印度航海路线的开拓者。他打开了西方通往东方贸易的新航路，使得葡萄牙很快成为西欧的海外贸易中心，确立了葡萄牙在印度洋上的海上霸权地位。这条航路的通航也是葡萄牙和欧洲其他国家在亚洲从事殖民活动的开端，为西方殖民者掠夺东方财富而进行资本的原始积累，起到了重要作用。