自从人类开始利用船只运输以来，海盗便应运而生。特别是近代西方人的航海自16世纪发达之后，只要是商业发达的沿海地带，都有海盗。海盗大多不是单独的犯罪者，往往是以团体的形式在海上或沿海打劫。由于海盗的行动鬼鬼祟祟，很具特殊性，充满了神秘性，因此海盗自古就是人们观念中带有传奇甚至魔幻色彩的元素。关于海盗的演绎故事，在东西方世界都有传承不断。现代以来，以海盗为主题的电影、电视剧、动漫、音乐、电脑游戏层出不穷。而这些作品中呈现的骷髅海盗旗、独眼海盗形象，更是成为受人追捧的时尚元素。

西方海盗的历史可谓源远流长。西亚、北非和南欧海盗最早的记录，出现在公元前1350年，这被记载于一块黏土碑文上。在这期间，腓尼基人和其后的迦太基人都是优秀的航海家，其造船术和航海术遥遥领先于地中海上的正常航海者，横行无忌地打劫商船、掠夺城镇。

说到海盗，不得不提曾经让欧洲人闻风丧胆的北欧维京海盗。维京人生活在1 000多年前的北欧，就是今天的挪威、丹麦和瑞典。当时欧洲人更多地将他们称为Northman，即北方人。维京（Vikings）是他们的自称，在北欧的语言中，这个词语包含着两重意思：首先是旅行，然后是掠夺。他们远航的足迹遍及整个欧洲沿海各地，以海盗的身份抢劫掠夺。因此人们提起“维京”（Vikings）一词，就带着掠夺、杀戮等强烈的贬义。

最早见于历史记载的维京海盗，是《盎格鲁——撒克逊编年史》中记录的公元789年维京海盗的一次对英国的袭击，当时他们被当地官员误认为是商人，这些海盗杀死要向他们征税的官员。第二次记录是在公元793年。以后200年间维京不断地侵扰欧洲各沿海国家，沿着河流向上游内地劫掠，曾经控制俄罗斯和波罗的海沿岸，据说他们曾远达地中海和里海沿岸。其中的一支渡过波罗的海，并远征俄罗斯，到达基辅和保加尔。有些船队远航至里海，前往巴格达和阿拉伯人做生意。而更为著名的一支维京人向西南挺进，在欧洲的心脏地带掀起轩然大波。他们大肆劫掠不列颠半岛，并且还向欧洲大陆进行了侵扰。维京人对于欧洲历史尤其是英格兰和法兰西的历史进程产生过深远影响。

西欧人“新航路”的开辟，使得航海贸易业热了起来。新大陆的发现，殖民地的扩张，令世界各地游曳着各种各样满载黄金和其他货物的船只，各国的利益竞争和对殖民地的野心，为海盗活动提供了最大的温床。1691年至1723年这段时间，被称之为30年的海盗“黄金时代”，成千上万的海盗活动在商业航线上。

随着工业时代的来临，各国海军实力大大加强，海岸巡逻更严密，海盗们再也没有了往日的辉煌，从18世纪末到19世纪初的相当长一段时间里几乎销声匿迹。然而，海盗并未从此绝迹。现代著名的海盗民族是菲律宾的摩洛人。马来西亚一带的马六甲海峡是海盗出没最多的海域。近年索马里一带印度洋海域海盗猖獗，往来该处的船只经常遭到洗劫，已引起国际关注，部分国家如美国、中国及新加坡更派军队对付海盗。现代海盗的性质已经不同于过去，不少海盗有了高科技化的特征。