在美国、加拿大和许多拉丁美洲国家，都把每年的10月12日作为“哥伦布日”，以纪念克里斯托弗·哥伦布。在西方人的心目中，哥伦布（1451-1506）是“地理大发现”的先驱者和美洲航线的开拓者。

克里斯托弗·哥伦布是意大利热那亚人，5岁时随家人移居葡萄牙。年轻时受《马可·波罗游记》的影响，卷入去东方寻找财富的浪潮之中。他开始学习航海知识，到船上当水手，开始了他的海上生涯，1482年成为葡萄牙商船队中的队长，曾两次率船到过非洲的黄金海岸。经过多年的航海生活和学习研究，哥伦布深信地球是圆的，中国和印度位于大西洋的西面、从欧洲向西航行一定能到达东方、路途比向东航行更近。为了印证他的想法，他向葡萄牙国王寻求协助，以实现出海西行至中国和印度的计划，但是遭到了葡萄牙国王的拒绝。哥伦布怀着沮丧的心情来到西班牙，希望得到西班牙国王的支持，几经周折，西班牙国王费迪南和女王伊莎贝拉同意了他的探险计划。

1492年8月3日，哥伦布首航舰队依靠3艘破旧军舰帆船：尼尼亚号、平塔号、旗舰圣玛利亚号和87名水手，带着给印度君主和中国皇帝的国书从西班牙萨尔特斯海滩出发，向加那利群岛驶去，然后向西南奔向欧洲航海家未敢涉足的大西洋西面海域驶去，途中闯过了拥有大面积“海上草原”的马尾藻海，经七十昼夜的艰苦航行，1492年10月12日凌晨终于发现了陆地，哥伦布率船登上海岛，宣布占领该岛，并将其命名为“圣萨尔瓦多”，就是现在中美洲巴勒比海中巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布以为这里就是印度，并将岛上的土著人称之为“印度人”，即“Indian”（印第安人）。随后，船队继续探险航行，相继又发现了古巴岛、海地岛等。1493年1月2号，探险船队返航，3月15日顺利回到西班牙。

当时的人们并没有意识到哥伦布到达的地方就是横亘在东西方之间的美洲大陆，而是认为这里就是“东方”印度、中国，于是从欧洲通向“东方”的航线被打通了。此后，哥伦布受西班牙国王的委派，于1493 年9月，1498年3月，1502年5月，又先后3此率领庞大的探险船队，前往“东方”美洲，建立属于西班牙的殖民地，为西班牙在美洲的殖民主义统治立下了汗马功劳。但是由于没有带回东方巨大的财富和香料等种种原因，在第4次航行回来后，哥伦布陷入了困境，不久便去世了。

哥伦布的航海探险，不仅为欧洲人“发现”了美洲新大陆，还为欧洲殖民者开辟了通往美洲进行殖民掠夺的新航线，改变了世界历史的进程，改变了人类文明发展的轨迹。

此外，哥伦布的探险还给世界饮食和人口带来了巨大的革命：15世纪以前，欧洲人的饮食只有寥寥几种面包、卷心菜、奶酪等，哥伦布从印第安人那里带回了高产的土豆、玉米、地瓜以及南瓜、辣椒等，显著提高了人们的饮食水平。高产作物更是能够养活更多的人，世界人口得以显著增加。