翻开世界地图，我们不难发现，非洲大陆就像一个大楔子，深深地嵌入大西洋和印度洋之间。这个“楔子”的最尖端，就是曾经令无数航海家望而生畏的“好望角”。这个地方，非洲本土人自然知道它，可是欧洲人最早是谁“发现”它的呢？这个人就是葡萄牙航海家迪亚士（1450-1500）。

迪亚士出生于葡萄牙的一个王族世家，青年时代就喜欢海上的探险活动，曾随船到过西非的一些国家，积累了丰富的航海经验。

15世纪中期，中西亚奥斯曼土耳其帝国崛起，阻断了欧洲人与东方的间接贸易。此时的葡萄牙完成了政治统一和中央集权化的过程，急需一条通往东方的海上航线，寻找东方的黄金和香料作为其重要的收入来源。

1486年，葡萄牙国王约翰二世任命迪亚士为新的探险队长。1487年8月，他率一支由两艘轻快帆船和一艘运输船组成的探险队自里斯本出发，沿着非洲西海岸向南驶去，以弄清非洲最南端的秘密，企图打开一条通往东方的航路。迪亚士率船队过了南纬22度后，发现了东部海岸线，他们在一个小港里抛锚，在那里竖起了一块刻有“小港”字样的石碑后，继续南下开始探索从未到过的海区。在向南航行的过程中，迪亚士发现海水越来越凉，便下令调转船头向东驶去，不久看到了非洲大陆。迪亚士又命令船队向北行驶，1488年2月3日，探险队发现了高耸的山脉，迪亚士断定，他们已经在印度洋中，通往印度的航线也已经找到了，于是在岸上又立起石碑。实际他到达的是今天南非的伊丽莎白港。为了印证自己的想法，他让船队继续向东北方向航行，找寻东方神秘的印度。可是，船队此时遇到了强烈的风暴。苦于疾病和风暴的船员们多数不愿继续冒险前行，数次请求返航。迪亚士只好下令返航。归途中，船队被风暴裹挟着在大洋中漂泊了数个昼夜，在狂风骤雨中他们来到一个伸入海洋很远的海角，立即上岸避风，在这里又竖起了一块石碑，把这个海角称之为“暴风之角”。1488年12月，船队在经过一年零五个月的航行之后，安全回到里斯本，国王非常高兴，称他们为“探险勇士”。迪亚士向国王报告了航海过程，国王可认为“风暴角”这个名字不太吉利，由于对西欧人来说，这个风暴角太重要了，简直就是“希望”之所在，于是把它改名为“好望角”，意思是绕过这个海角就有希望到达富庶的东方了。

迪亚士发现通往印度的航线之后，国王担心他的名声会超过自己，封存了迪亚士航海所得的资料，派迪亚士前往非洲做地方总督。1500年，国王任命完全不懂航海的卡拉布尔为探险队长，率领一支1500人、13艘船组成的探险队前往印度，迪亚士四处奔走获得了一个船长的职务，不幸的是在同年5月底，当船队经过好望角时，又遭受了一场风暴，包括迪亚士所乘船只在内，4艘船只沉没。“好望角”成了迪亚士的葬身之处。

迪亚士是寻找“东方航线”的“功臣”，他率领的探险船队第一个绕过好望角，为后来航海探险家开辟通往印度的新航线奠定了坚实的基础。