西班牙珍宝船队是指从16世纪开始，由西班牙组织的，定期往返于西班牙本土和其海外殖民地之间，运送贵金属和其他特产的大型船队。运输的货物包括金银、宝石、香料、烟草、丝绸等，西班牙皇室可以从货物中抽取五分之一。

珍宝船队通常包含有两支：一支是加勒比珍宝船队，由西班牙本土前往美洲新大陆，主要停泊港口包括哈瓦那、韦拉克鲁斯、波多贝罗、卡塔赫纳。另一支则往返于亚洲菲律宾和墨西哥西岸的阿卡普尔科之间，被称为马尼拉船队，负责将亚洲的货物送到墨西哥。之后，来自亚洲的货物会被运送到韦拉克鲁斯，并最终由加勒比珍宝船队运回西班牙。

从哥伦布1492年的第一次航海抵达“印度”开始，西班牙就源源不断地从“新大陆”获取贵重资源和特产。1520年后，为应对逐渐增多的陆上掠夺和海盗攻击，西班牙决定将分散的运输船组织成两支定期航行的大型船队，并为之配备了重武装，来往于西班牙与古巴和墨西哥等“新大陆”港口。

通过派遣定期船队，西班牙实际上控制了本土和殖民地之间的贸易。在西班牙法律里，殖民地自身只能与一个指定的本土港口进行贸易。但因为不少西班牙商人或其他国家的商人进行走私，使得实际上运到西班牙的货物要远多于记录在案的数量。

这样的垄断持续超过两个世纪，也使得西班牙成为欧洲最富有的国家。西班牙哈布斯堡王朝利用这些财富，在16和17世纪进行了频繁的战争，其对手囊括了奥斯曼帝国和除了神圣罗马帝国之外的大多数欧洲国家。但是，从殖民地大量流入的贵金属，终于在17世纪引发了欧洲的价格革命，并逐渐摧毁了西班牙的经济，同时也造成了美洲贵金属的减产。

从17世纪到18世纪中叶，欧洲国家在美洲抢占殖民地你争我夺，相互战争，就如不同的强盗团伙抢同一块肥肉。西班牙美洲殖民地和西属西印度群岛不断受到其殖民对手的侵袭，使得西班牙的航路一直受到威胁：英国于1624年取得了圣基茨，1655年占领牙买加；法国1625年夺取圣多明戈（法属圣多明戈，即现在的海地）；荷兰1634年占领库拉索。1739年，英国海军上将爱德华·弗农袭击了波多贝罗。1762年英国占领哈瓦那和马尼拉。所有这些，迫使西班牙不得不放弃了组织和维持大型运输船队的努力。1765年，西班牙放松贸易管制；1780年，不得不开放了殖民地自由贸易；1790年，负责管理殖民地贸易的机构关闭，这一年也成了珍宝船队定期出航的最后一年。

那些由于战斗或风暴而沉没的西班牙宝藏船，一直是现代寻宝者和打捞者的主要目标，其中部分船只和宝藏已经成功被打捞并重现于世。