人类究竟是谁第一个画出海洋的景象的？这个问题已经无法找到答案了。但我们可以肯定的是它比文字更早产生。已知最早的海洋题材美术创作，其年代可上溯到7 000-9 000年前。近年来，考古学家在北极圈以北450千米处，现属挪威的威瑟尔岛地下发现了一处壮观的史前艺术长廊。这里至少有100幅表现石器时代人、动物和原始船只形象的作品。据考古学家分析，这些绘画作品可能是当时住在海岛的原始居民为了某种宗教而在岩壁上刻画出的图腾浮雕。这上面有鹿、鸟、鲸鱼等动物，还有人和船，其中一幅是一位渔民坐在船边捕捞大比目鱼。这可能是人类到目前为止最早的表现海洋题材的美术作品了，它从一个侧面反映了远古时代沿海人类的海洋生活。

在人类海洋美术的长廊中，海洋神话题材的作品占有极大比重，特别是17、18世纪以前，海洋神话成为海洋题材绘画的主要源泉。如17世纪法国画家普桑创作的名画《海神的凯旋》。这幅画表现的是海神波塞冬从哥哥、天神宙斯那儿分得了海域，并把古代地方性海神涅柔斯、俄刻阿诺斯、普洛透斯等排挤到次要地位后凯旋的情景。

法国印象派画家莫奈的《日出·印象》是一幅杰出的海景画作。这是画家描绘沿海港口一个多雾早晨的景象：海水被晨曦染成淡紫色，天空被各种色块晕染成微红，水的波浪由厚薄、长短不一的笔触绘就，三只小船显得朦胧模糊，船上人影依稀可辨，远处的工厂烟囱，大船上的吊车等若隐若现。画家运用零乱的笔触来展示雾气交融的景象，是史无前例的，成为画坛精品之作。

海难是海洋绘画作品中的一个重要主题，展现了大海狂暴嚣张、令人恐怖的一面。这方面的代表作有19世纪法国画家席里柯的不朽名作《梅杜萨之筏》，此画以金字塔形的构图，充分表现了遇难者与海洋做最后搏斗的悲壮景象，人们虽已面临死亡，但画家却用一种青褐色的基调，烘托出了人们扭曲却仍坚韧的躯体造型，充分表现了人与海洋勇敢斗争的精神。

中国是人类最早把海洋引进美术创造的民族之一。早在半坡文化时代的古人就给我们留下了“人面鱼纹”这一精美而神秘的图案。中国古代画家笔下，有许多关于海洋的著名作品。如以海洋神话为题材的《瀛洲神仙图》（东晋·司马绍）、《白描过海罗汉》（唐·周昉）、《海神听讲》（宋·赵伯驹）、《海上三山图》（清·袁江）；有以海洋历史人物为题材的《秦王东游图》（东晋·戴勃）、《秦王游海图》（南朝·宋·谢稚）；有以船舶舟师为题材的《吴王舟师图》（西晋·卫协）、《王濬弋船图》（东晋·史道硕）；有描摹海洋景色的《水图》、（南宋·马远）、《观潮图》（清·梅庚）等等，内容非常广泛。