在世界航海史上的诸多航海家里面，有一个一生从未出海远航却因设立航海学校、奖励航海事业等被公认为“航海家”的人，他就是葡萄牙王国的亨利王子。

亨利（1394-1460），是葡萄牙国王若奥一世的第三子，自幼沉静踏实，喜好钻研，博览群书，专心致志于既定目标。他终身未娶，对权力没有野心，在激烈的王室争权夺利斗争中置身事外。作为王子，亨利向往历险、战斗的生活。同时，他又是一个虔诚的基督徒，在他看来，到未知的地域探索并把基督教带到那里，是一个基督徒的职责。在他年轻的时候，正是葡萄牙王国摆脱异族统治，建立王国的时代，好战的贵族非常热衷海上探险和进行殖民扩张。1415年，年仅20岁的亨利王子参加了葡萄牙人对非洲西北海岸休达城的探险，并把这里当成了葡萄牙王国向外扩张的基地。从达休城战俘口中得知，在非洲北部的阿拉伯市场上，许多贵重物品和奴隶是从撒哈拉沙漠以南的非洲运来的。亨利决定另辟一条从海上通往盛产黄金与可捕捉到奴隶的地方去的航线。回国后，亨利就成了葡萄牙天主骑士团的头子，这是一个半宗教半军事的组织，又拥有了雄厚的资金。

为了达到他的目的，1418年，亨利王子远离豪华舒适的宫廷，放弃了婚姻和家庭生活，选择葡萄牙西南角荒凉的圣维森特角附近的萨格雷斯定居下来，在这里他建造了一座天文台，并开办了世界上第一所非正式的航海学校，来传授航海知识。这所学校聘请犹太地理绘图专家、数学家、天文学家等各种专家，教授葡萄牙水手们使用航海图和绘制地图以及如何使用指南针。同时，学校还聘请欧洲最好的航海家和造船师，讲解航海与造船技艺，并且采取了许多优惠措施鼓励造船：建造100吨以上船只的人都可以从皇家森林免费得到木材，任何其他必要的材料都可以免税进口。在当时货币不足的情况下，免税进口是要付出相当大的代价的。此外，还广泛收集地理、气象、信风、海流、造船、航海等种种文献资料，加以分析、整理，并建立了旅行图书馆，其中就有《马可·波罗游记》。

公元1419年，亨利派出了他的第一支仅有一艘横帆船的探险队，向南寻找几内亚，船被风吹向了西方，在离葡萄牙本土西南900千米外的大洋中发现了马德拉岛。在航行中，葡萄牙轻便帆船还创造了一次航行航程达3 500千米的记录，这是欧洲航海史上第一次有记载的远航记录。其后，他派出的船队又相继发现了亚速尔群岛各岛屿。公元1433年，亨利的弟弟杜亚尔特继位后，亨利更是集中精力支持、鼓励航海，在此后的岁月中，在他的支持下，葡萄牙船队在非洲西海岸至几内亚一带，掠取黑人、黄金、象牙，并先后占领了大西洋东部海域的四个面积可观的群岛，并把它们划入了葡萄牙的版图。

1460年，亨利因病去世，终年66岁。虽然他本人一生没有出海远航，但在他40多年组织鼓励、支持的航海活动中，葡萄牙成了欧洲的航海中心。后来，葡萄牙人为亨利王子，建立了纪念碑，设立了王子勋章，表彰对葡萄牙做出贡献的本国和外国文化人士。