1403年，朱棣率兵攻下南京城，将自己的侄子朱允炆赶下了台，登上了帝位，改元永乐，是为永乐皇帝。永乐皇帝实行对外开放政策，派遣郑和出使西洋。

郑和（1371-1433），原姓马，小字三保或三宝，云南昆阳（今昆明市晋宁县）人，回族，19岁被送入宫中，由于监军有功，晋升为内宫太监，总揽公众勤务。郑和的父亲与祖父均曾朝拜过伊斯兰教的圣地麦加，熟悉远方异域、海外各国的情况。郑和曾随朱棣转战南北数年，又受家庭熏陶通晓天文、航海，熟悉西洋事务，是朱棣心目中的不二人选。

永乐三年（1403），朱棣任命郑和为下西洋钦差正使，挂元帅印，出使西洋。郑和率领庞大的240多艘海船、27 400名船员组成的船队远航，船上载有丝绸、瓷器、金银、布匹等物，由苏州刘家港出发，访问了30多个在西太平洋和印度洋的国家和地区。此后，郑和又分别于1407年、1409年、1413年、1417年、1421年（以上均在永乐年间）和1431年（宣德年间），先后七次率领堪称当时世界上规模最大的远洋船队航行到爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等30多个亚非国家，他的航线最远到达非洲的东部海岸、南半球水域的麻林地（今非洲肯尼亚的马林迪），历时30余年，航程达10万余里。

郑和下西洋的船队是一支规模庞大的船队，是完全按照海上航行和军事组织进行编成的，在当时世界上堪称一支实力雄厚的海上机动编队。英国的李约瑟博士在全面分析了这一时期的世界历史之后，得出了这样的结论：“明代海军在历史上可能比任何亚洲国家都出色，甚至同时代的任何欧洲国家，以致所有欧洲国家联合起来，可以说都无法与明代海军匹敌。”据《明史·郑和传》记载，郑和航海宝船共63艘，最大的长四十四丈四尺（有学者换算为120多米长），宽十八丈，是当时世界上最大的海船，并配有先进的航海天文定位与导航罗盘。郑和船队把所经过的航线，所到国家的方位、停泊点等汇成对景图，这就是流传后世的《郑和航海图》，海图中记载了530多个地名，其中外域地名有300个，最远的东非海岸有16个，标出了城市、岛屿、航海标志、滩、礁、山脉和航路等。这幅大型航海图，是人类认识海洋的结晶，反映了当时海洋科学的最高水准，折射出的中国先进航海科技光辉，表现了中国古代人的伟大智慧。值得称道的是，郑和率领的强大船队所到之处，没有侵略别国一寸疆土，没有建立一块殖民地，而是除暴安良，宣扬和睦共处。

郑和下西洋时间之长、规模之大、范围之广都是空前的。它不仅在航海活动上达到了当时世界航海事业的顶峰，而且对发展中国与亚洲各国家政治、经济和文化上友好关系，为世界文明的交流和发展做出了巨大的贡献。

郑和七次下西洋，前后历时28年，出色地完成了交通海外、建立明帝国宗藩封贡制度、维护区域和世界和平的政治任务，使明王朝实现了“万国来朝”的政治局面，达到了明朝政府的政治目的，使明王朝在此后长期的发展中，除日本倭寇海上骚扰外，东南亚以及“西洋”国家和地区都长期相安无事。