西欧国家探索东方的渴望是由多种原因造成的。最初的远洋航行，是为了寻找从西欧前往亚洲的海路航线，以带回东方的香料。因为从陆路到达亚洲的路程十分遥远，商队必须穿越亚洲的多个地区。而当时欧洲同亚洲的贸易已被威尼斯和热那亚等地的意大利商人垄断。西欧要想得到香料和其他海上贸易商品，只能自己探索新的航路。

1487年是一个重要的转折点，葡萄牙人迪亚士受国王若昂二世派遣，寻找新的对外航线。当时西欧人几乎从来没有出过“家门”，只是知道地中海之南的非洲大陆是有尽头的，但尽头在哪里，没有人知道。西欧人懂得，只有从非洲西海岸绕过非洲大陆的尽头，才有可能绕过南欧和中亚人控制的地中海，航行到达东方，与香料的原产地“接头”。迪亚士受国王派遣，其任务就是先寻找非洲大陆的最南端。他率三艘船只从里斯本出发，沿着西非海岸南下，在南纬29度遭遇暴风漂流了十多天，最后在1488年2月3日进入非洲南端的莫塞尔湾（Mossel Bay）。他发现了非洲最南端的厄加勒斯角和西南端的“风暴之角”，即常年风暴汹涌的海角。而这个风暴角，由于对西欧人来说太重要了，简直就是“希望”之所在，所以被若昂二世改名为“好望角”。这意味着进入印度洋的航线已被发现。

1498年，瓦斯科·达·伽马借由一位熟悉西印度洋季风规律的伊斯兰教徒领航，通过好望角航行，最终抵达印度，史书上称其为“发现了通往印度的新航线”。

但是，从西欧绕道航海到达东方，毕竟航路太遥远，航行艰难，而当时的西欧知道地球是圆的，从西欧向西航行，直跨大西洋，也许直接能够到达东方。于是，1492年，西班牙伊莎贝拉女王资助了克里斯托弗·哥伦布的探险活动，并写了一封致中国皇帝的国书让哥伦布带上，希望他找到向西航行到达东方印度、中国的路线。但西欧人当时对大西洋外边有什么一概无知，当然不知道西欧到达中国和印度的海路上还隔着一个块很大的大陆——即后来被取名为“美洲”的大陆。哥伦布终究没有抵达亚洲，他非常意外地发现了一片新大陆——美洲大陆。严格地说，在哥伦布到达美洲的一万多年前，亚洲文明便已发现并移民到了美洲，只是他们的存在从来不为欧洲人所知道。哥伦布以为是到达了印度，因而称这块大陆上的人为“印度人”，即“Indian”（印第安人）。

1499-1504年间，为西班牙国王效劳的意大利人阿美利哥·维斯普西考察了南美洲东北沿海地区，认为这里不是印度，而是一块“新大陆”。后人将这块大陆，以他“阿美利哥”的名字命名，即“America”，近人翻译成为“亚美利加”洲，今人翻译为“美利坚”。但是，虽然西欧人发现是他们自己搞错了，但他们将错就错，一直叫美洲土著人为“印第安人”。既然这里不是东方印度，于是西欧人就自称是他们“发现了新大陆”，并开始逐渐把这块新大陆变成他们的殖民地。

真正通过探险证实可以环绕世界航行的是麦哲伦。西班牙人虽然发现了美洲，但当时的美洲大陆还是一块“不毛之地”，远不如他们早就听说过的中国和印度“好”、“遍地是黄金”、“有利可图”，所以西班牙人决意要继续向西航行，以求从西面到达印度。1519年9月20日，葡萄牙人麦哲伦（1480—1521）在西班牙国王的资助下，率领一支由五条大帆船和266名水手组成的探险船队出航，先是沿着已知的航路向西航行，然后转向南，沿着美洲大陆摸索着南下。途中曾经因冬天的寒冷而停留相当长一段时间。此后，在春天到来之际发现了美洲南部的海峡，后来人们把这里称为“哲伦海峡”。在横渡太平洋时，麦哲伦的船队经历了严重的缺少食物和淡水的困难，一些丧失希望的人曾经发动反对麦哲伦的叛乱，叛乱的首领被麦哲伦抛在途中的荒岛上。1521年3月，终于到达了菲律宾群岛。麦哲伦的船队在这里得到了补充。但麦哲伦这个外来的“野蛮人”，在岛上被土著人杀死了。后来船队沿着已经熟悉的航路进入印度洋，最终好不容易返回了西班牙。当1522年9月船队返回西班牙时，水手们惊奇地发现所使用的日历少了一天。通过这次航行，地圆学说得到了确认。

新航路发现以后，世界的交往进一步扩大，但在初期，由于东西方在经济发展水平、武器等方面的差距，欧洲人开始了大规模的殖民活动，在非洲、亚洲和美洲占领殖民地，压迫剥削当地人民，进行奴隶贸易，给非洲、亚洲、美洲各国带来了沉重的灾难。