中国元朝疆域辽阔，东西方贸易往来畅通无阻，十分频繁。许多西方商人往来其间，有的还受到元王朝的礼遇，马可·波罗就是其中的一位。

马可·波罗（1254-1342），意大利旅行家、商人，出生于威尼斯一个商人家庭。他的父亲、叔叔都是有地位的富商，一直在近东经商，1260年他们迁往伏尔加河流域的拔都汗国经商，后又向东方旅行，1265年到达蒙古帝国的夏都上都（今中国内蒙古自治区多伦县西北），与大汗忽必烈建立了友谊，被任命为特使，访问罗马教皇。1271年，17岁的马可·波罗跟随父亲和叔叔从家乡出发，途经中东，又沿着古老的丝绸之路踏上了前往中国的旅程，历时四年多，于1275年抵达上京，向元世祖忽必烈大汗递交教皇的书信，受到忽必烈的重用，在元朝做官达17年之久。

马可·波罗聪明好学，在不长的时间里就学会了汉语和蒙古语，还熟悉了大汗宫廷里的礼仪和行政机构的各项法规。同时，他如饥似渴地学习中国文化、科学技术，开拓了他的广博学识，更深得忽必烈的信任。年轻的马可·波罗，除了在朝廷和大都（北京）做应差外，还经常到外地视察或出使外国。

1292年，元朝公主阔阔真下嫁波斯的伊儿汗为王后，离家20年思乡心切的马可·波罗决定趁这次机会回国。马可·波罗护送由14艘桅帆组成的下嫁队伍，从今天福建泉州港出发，沿海上丝绸之路向西航行，两年后到达波斯，完成护送任务。此后，马可·波罗继续西行，终于在1295年冬天回到了阔别25年的故乡威尼斯。

1298年，威尼斯与热那亚发生战争，马可·波罗出资装备了1艘战舰，并亲自参加战斗，但不幸被俘入狱。在狱中他向狱友鲁思梯谦讲述了他在东方的种种经历，于是便有了马可·波罗口述、鲁思梯谦记录的《马可·波罗游记》，又名《马可·波罗行记》、《东方闻见录》。

《马可·波罗游记》一经问世，便很快风靡欧洲各地，被时人称为“世界第一大奇书”，书中描述了亚洲各国的地理概况、风土人情，尤其是他在东方最富有的国家——中国的见闻，记载了元初的政事、战争、宫廷秘闻、节日、游猎等等，尤其详细记述了元大都的经济文化、民情风俗，以及西安、开封、南京、扬州、苏州、杭州、福州、泉州等各大城市和商埠的繁荣景况，是当时欧洲人认识东方世界最有价值的书。书中对黄金遍地、珠宝成堆的神秘的东方世界的描绘，大大丰富了欧洲人的地理知识，激起了一批又一批欧洲人对东方的热烈向往，诱惑了几代航海家探索通向东方世界的航线，对以后新航路的开辟产生了巨大的影响。

马可·波罗和他所描绘出来神话般的东方世界，推动了15世纪欧洲航海事业的发展，给欧洲开辟了一个新时代。马可·波罗可以称得上是后来西方大航海的先导者。