丝绸之路，是古代对中国与西方所有来往通道的统称，实际上并不是只有一条路。除了陆上交通以外，还有一条经过海路到达西方的路线，这就是所谓的海上丝绸之路。

海上丝绸之路形成于秦汉时期，发展于三国隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的世界上最为古老的海上航线。在陆上丝绸之路之前，已有了海上丝绸之路。海上丝绸之路是古代海道交通大动脉。自汉朝开始，中国与马来半岛就已有接触。东汉（特别是后期）航船已使用风帆，大秦（罗马帝国）船只已第一次由海路到达广州进行贸易，中国带有官方性质的商人也到达了罗马。这标志着横贯亚、非、欧三大洲的、真正意义的海上丝绸之路的形成。尤其是唐代之后，东西方来往更加密切，作为往来的途径，最方便的当然是航海，而中西贸易也利用此航道做交易之道。

海上丝绸之路，主要有东海起航线和南海起航线。东海起航线沟通中国和朝鲜半岛、日本列岛、东南亚、南亚和非洲、欧洲；南海起航航线主要由广东、福建沿海港口出发，经中国南海——波斯湾——红海，将中国生产的丝绸、陶瓷、香料、茶叶等物产运往欧洲和亚非其他国家，而欧洲商人则通过此路将毛织品、象牙等带到中国。海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物是丝绸，所以大家都把这条连接东西方的海道叫作海上丝绸之路。到了宋元时期，瓷器的出口渐渐成为主要货物。因此，人们也把它叫做“海上陶瓷之路”。