鉴真和尚（688-763），俗姓淳于，唐朝扬州江阳县（今江苏扬州）人。他14岁入扬州大云寺为沙弥，22岁受戒，巡游两京，编研三藏。26岁时已经是声名远扬、能融贯各家之长的律宗大师了，除佛经之外，在建筑、绘画，尤其是医学方面，都具有一定的造诣。

唐天宝元年（742），日本僧人荣瑞、普照来华学佛留学，在鉴真门徒道航的推荐下，前往扬州大明寺敦请鉴真东渡，赴日本传扬佛法。鉴真和尚决定接受邀请，东渡日本。当时正值唐玄宗崇洋道教、贬低佛教，政府禁止和尚出国，更不允许携带文物尤其是佛教文物出境。所以鉴真私自东渡日本，属于叛国偷渡。

唐天宝二年（743），鉴真及弟子道航、思托等21人，连同四名日本僧人，到扬州附近的东河既济寺造船，准备东渡。但是因同行如海的诬告，船只遭没收，并勒令日本僧人立刻回国，第一次东渡夭折；天宝三年（744），再次受荣瑞、普照邀请的鉴真决意再次东渡，经过筹备，鉴真等17僧（包括潜藏下来的荣瑞、普照），连同雇佣的各种工匠、艺人85名，共100余人再次出发。结果尚未出海，便在长江口的狼沟浦遇风浪，船体遭受重创，无法行驶，经过1个多月的漂泊，被明州官员查获，第二次东渡又宣告失败。两次东渡的失败，并没有减弱鉴真赴日传法的决心，准备再次东渡时，被一为越州僧人告发，尚在酝酿中的第三次东渡就此作罢。天宝三年（744）冬，鉴真决定从福州买船出海，率30余人从阿育王寺出发，刚走到温州，便被截住，原来鉴真留在大明寺的弟子灵佑因担心师父安危向官府告发了师父。这样，第四次东渡又不了了之了。天宝七年（748），鉴真一行35人从扬州出发，沿江东行，在舟山群岛附近遭风暴袭击，在海上漂泊数日，辗转回到扬州，在返回途中，鉴真因劳累过度，又医治不当，双目失明。但这位铁了心要偷渡出国到日本传播佛法的和尚，仍然不折不挠。天宝十二年（753），日本第十次遣唐使在回国前代表日本到扬州邀请鉴真赴日传律授法，年届66高龄双目失明的鉴真又秘密乘船至苏州黄泗浦，转搭上日本遣唐使的大船，终于踏上了前往日本的航程。经过两个多月的艰苦航行，鉴真一行24人顺利抵达日本萨摩秋妻屋浦，并于次年（754）二月到达遣唐使船队的始发港——难波港。至此，鉴真和尚历时12年，前后6次，历经磨难，终于到达了日本，开始了他传律授法、弘扬佛教的旅日生涯。

763年，鉴真在日本唐招提寺内圆寂，在日本生活了10年。唐招提寺内至今还保留着鉴真的坐像，这也是日本的国宝。鉴真不仅为日本带去了佛经，在医药、书法、建筑、雕刻等方面，鉴真对于日本也有极其深远的影响，促进了中国文化向日本的流传，为中日文化交流做出了贡献。此外，他的航海过程，也是少有的记载翔实的航海经历，使我们得以了解那时的造船与航海情况。