秦始皇建立中国帝制时代之后，一改夏商周分封制度下沿海诸国对海洋疆域分别管理的历史，建立了帝国中央直辖郡县的新的行政制度，在中国历史上第一次形成了由中央政府统一直辖的海疆。秦始皇数次东巡海上，促进了中国对海洋、海疆重要性认识的加强，确保了对万里海疆的有效管理和沿海地区的发展。作为帝国东部的海疆，是秦始皇极为重视、多次巡视的帝国疆域。正如《史记》记载，“秦始皇既并天下而帝……即帝位三年，东巡郡县……于是始皇遂东巡海上。”

早在先秦时期，燕齐滨海之地神仙学说盛行，成为方士神仙文化的中心，大批方士对海中三神山、仙人仙药一再渲染，从春秋战国时期的燕、齐国君到统一大帝秦皇、汉武，都对海洋神仙信仰深信不疑。秦皇多次巡海，政治上自然有其进一步巩固沿海疆土统治、并进一步扩大势力范围的用意，但动机上有蓬莱神仙信仰在其中，以求亲眼见到海上神仙们的生活面貌，并求得长生不老的方药，同样支配着他们的行动。尤其是东海上经常可以见到的“海市蜃楼”，云气缭绕中或宫室辉煌，或仙影变幻，神奇莫测，可望而不可及，在当时科学文化条件和认识水平的局限下，只能被解释成神山仙境。秦始皇几次亲自到山东半岛的琅琊、芝罘等地巡游，并曾长时间停留，想必是要亲眼看到海市蜃楼的奇观，想要亲自得到人们信仰中“蓬莱仙山”的“长生不老药”。

琅琊，在山东半岛南部黄海北岸，属今青岛市所辖胶南市，其中心在胶南琅琊镇（夏河城）。琅琊湾是天然良港，是中国先秦、秦汉时代的五大古港之一，具有湾静水深，不冻不淤的优点，自古就是中国陆上交通与海上交通的枢纽，是与朝鲜半岛、日本列岛交流的吐纳集散之地，更是船舶活动的根据地，在航海交通史上具有重要地位。由于琅琊原是“海王之国”齐国的重要领地，经济发达，物产丰饶；琅琊台上俯仰万里海天，海涛变幻，气象恢弘，隔海相望，诸岛屿出没于水中，真如仙境。故秦始皇三次巡经琅琊，长期居留。齐方士徐福就是在琅琊数次上书秦始皇，开始了他探求蓬莱仙人和长生不老草的大规模航海探险活动，并最终东渡不回的。

公元前219年秦始皇东巡首临琅琊，“作琅琊台”，并在台上立颂德碑，“颂秦功德”。此即始皇碑，作为琅琊石刻，成为了最为珍贵的古迹文物。秦始皇碑刻传为李斯手书，共计496字。公元前209年，秦二世皇帝胡亥登琅琊台，亦刻碑记于始皇碑旁，即二世碑，共计78字，亦李斯手书。两碑文字俱见于《史记》。

秦始皇、秦二世之后，汉武帝也多次东巡海上，祠海求仙，《史记》对此也有记载。其中一次“东巡海上，行礼祠八神。齐人之上疏言神怪奇方者以万数，然无验者，乃益发船，令言海中神仙者数千人求蓬莱神人。”其“至诚”之心可见。