很久很久以前，在地中海东岸与黎巴嫩山脉之间的狭长地带，有一个小国叫腓尼基。腓尼基人文字大多记录在羊皮卷上，这些羊皮卷早已在漫漫历史长夜中，被氧化得无影无踪，现在有关他们的记载只能出自曾经吃过腓尼基人苦头的希腊人和罗马人之手。“腓尼基”在古代希腊语中是“紫红色的国度”的意思。据说，在当时埃及、巴比伦、赫梯以及希腊的贵族和僧侣喜欢穿紫红色的袍子，居住在地中海东岸的一些人就强迫奴隶潜入海底采取海蚌，从中提取鲜艳而牢固的绛紫色颜料，染成花色的布匹远销地中海各国。这种紫红色衣服却不会褪色，即使穿破了，颜色也跟新的一样。于是地中海东岸的这些居民被希腊人叫做“紫红色的人”，即腓尼基人，它是历史上一个古老的民族。此外，塞姆语文献称之为迦南人，罗马人称之为布匿人。

腓尼基倚山临海，在陆上活动的回旋余地有很大的限制，海上成为了唯一的对外联系通道。适应了这种独特的地理环境条件的腓尼基人，成为最具有航海天赋的民族之一，他们利用黎巴嫩地区生长茂密的雪松来建造船只。他们的船只是一种原始的平底小舟，长度不超过20米，船上有短凳，有30名桨手就坐划行。船中央有一空舱，用来堆放货物或供人乘坐。船有一面风帆，当风从背后吹来时，能减轻桨手的航行。

腓尼基人享有“勇敢的航海家”的盛名。早在公元前三千年，他们就驾驶着狭长的船只在东部地中海和爱琴海上航行，地中海沿岸的每个港口都能见到腓尼基人的踪影。腓尼基人的航海并非出于好奇心和求知欲的驱使，而是属于商业谋利目的，主要是为了寻找那些对古代人来说是贵重的物品，例如贵金属金银、制造青铜器所必需的锡和铜、香料、琥珀、象牙和奴隶等等。为了这些物品，腓尼基人经过克里特岛穿过爱奥尼亚海，发现了西西里岛，在西航的过程中又发现了撒丁岛、巴里阿里群岛和马耳他岛，并把这些岛屿变成自己的商站或殖民地。航海探险使腓尼基人不仅获得了巨大的财富，也使他们提高了航海的技术水平，于是他们又继续穿过直布罗陀海峡，出没于波涛汹涌的大西洋。他们在非洲东北岸建立了迦太基城，甚至向北到达过今天法国的大西洋海岸，到达不列颠，向南甚至远至好望角，他们经常同西非的黑人进行交易，古希腊学者希罗多德在他的著作中对此作过记载：腓尼基人在海滩上卸下货物后，返回船上，升起一缕黑烟，黑人看到后来到海滩上，在货物旁放上一些金子，然后躲进树林。腓尼基人上岸，见金子数量满意，就收起金子离开，不满意就回船上继续等直到黑人增加的金子使他们满意为止。时至今日今，直布罗陀海峡的两个坐标还是用腓尼基的神来命名的，被称为“美尔卡尔塔”。

据说，一些腓尼基人曾在埃及法老尼克二世的委托下完成了历时三年的环绕非洲的旅行。根据希罗多德的叙述，大约在公元前600年，腓尼人从苏伊士湾经红海，向南顺着非洲海岸航行，绕过非洲南端，越过海格力斯双柱（直布罗陀）进入地中海，并沿地中海非洲海岸返回埃及，完成绕非洲一周的远航，航程达20 000多千米。航行者回来后讲述了沿“利比亚”航行的情况。他们说“太阳在他们的右边”，这一点似乎可以证实他们确实航行到南半球，但这在古代难以为人们所接受，希罗多德本人对此也表示过难以置信。腓尼基人绕行非洲一周是否真有其事，至今仍众说纷纭，还有待于史学家的考证。

随着罗马帝国的兴起，经过多次战争，到公元前147年，腓尼基的最后殖民地迦太基陷落，燃烧的火焰持续了17天，烧完之后，灰烬有一米深。罗马军为了使腓尼基不再复活，下了诅咒：将撒盐在灰烬上面。就这样，这个曾经是地中海主人的航海民族，在称雄了近3 000年后从整个地球上消失了。