早在石器时代，就出现了最早的船——独木舟，就是把一根大圆木中间挖空，载人载物，在水上漂浮，通过船桨实现掌握方向驶向目的地。后来，出现了帆船。人类发明和使用帆，主要借助于风力实现定向航行，船桨成为辅助工具，是人类航海的一大进步。帆船，一直贯穿着人类海洋文明的古代历史。这是最经济、最环保的海洋交通方式。近代之后，西方人发明了用蒸汽或柴油发动机提供动力的船，统称为机动船。人们贪图这种机动船快，可以造得很大，装货多，便纷纷抛弃了帆船时。但这种现代船舶的弊端是耗费能源，而且造成海洋污染。今天人们用太阳能和喷气式发动机作为船的动力，航行的速度令人吃惊，有的最高时速已经可以达到500千米以上了。

有人说利用机器推进的大船称为轮船，这是不对的。古代已经有用机械轮子的船，但不是用燃油动力，而是用风力或人力。古代的轮船是木制的，在船两侧或尾部装有带桨板的轮子，用人力转动轮子，桨板向后拨水使船前进。现在的轮船，船身多用金属制成，以发动机作动力，并使用了螺旋桨。所有的船体都是中空的，因而重量较轻，能浮在水面上。

船，按用途可分为若干类。主要有渔船、商船、客船、战船等。渔船即渔家打鱼用的船。商船即航海商人用的船，主要是货船。客船只是载客的。战船主要是军舰，是军事用途船舶，现代战船只要有巡洋舰，驱逐舰等。潜水艇也是一种特殊的船舶。军事用途的潜水艇归于军舰类。此外也有用于海底科研考察等工作的工作船类潜水艇。还可用于海底观光等。

原始的独木舟，现代考古发现较多，有七八千年之前的。我国是世界上最早制造出独木舟的国家之一，并利用独木舟和桨渡海。在我国的河姆渡遗址有发现。原始的帆船，现在很难看到实物遗存。发现时代最早的遗物，是公元前2 900年前后埃及人使用的帆船。一直到18世纪以前，帆船一直在海洋交通工具中占据统治地位。当时，许多帆船都是依靠一根桅杆张着一面帆前进。大约在距今500年前，开始出现有3-4根桅杆的多帆船，这种帆船船身坚固，不怕风浪。

有些人以为古代的船因都是木制的，不能造大船，这是错误的。中国是世界上能造大型木船的最伟大的国家，所造的大船世界上无与伦比。汉代水军司令叫做“楼船将军”，使用的是多层楼房式的大船。隋代隋炀帝乘坐的船，可以在上面跑马。郑和下西洋的指挥船，有128米长。

较大的船是货船，现代的大货船叫货轮。今天，大量不同类型的货轮航行在海面上，从大型油轮到小型拖船，从载车渡船到为搜寻损坏船只而特制的轮船。货轮很少有上层构造（主甲板上面的部分）。一般情况下，货船上有一座带烟囱的领航船桥。船桥下有发动机和住舱区。船的其余部分可容纳尽可能多的货物。它使得人们能够在世界不同地区之间进行贸易。

在中国，商代已造出有舱的木板船，汉代的造船技术更为进步，船上除桨外，还有锚、舵。唐代，李皋发明了利用车轮代替橹、桨划行的车船。宋代，普遍使用罗盘针（指南针），设计了避免触礁沉没的隔水舱。同时，还出现了10桅10帆的大型船舶。15世纪，中国的帆船已成为世界上最大、最牢固、适航性最优越的船舶。中国古代航海造船技术的进步，在国际上处于领先地位。

18世纪，欧洲出现了蒸汽船。19世纪初，欧洲又出现了铁船。19世纪中叶，船开始向大型化、现代化发展。