“贝丘”是一个古老的词汇，最早见于《左传》。它是住在海边的原始人把吃贝类生物剩下的贝壳，丢弃在居住地附近，长期堆积而成，因为形状似小山丘或长堤，故被称为“贝丘”或“贝堤”。

20世纪初，在中国沿海一带，考古学家先后发掘出许多贝堤，大的贝堤长达几千米，贝丘的直径大约百米。在这些贝壳堆里，还混杂着石制箭头、网坠等渔猎工具、各种食物的残渣以及石器、陶器等文化遗物，有的还有房基、墓葬等遗迹。这是生活在沿海的先民留下的遗迹，考古学家称之为“贝丘遗址”，把那时的文化叫做“贝丘文化”。

我国的贝丘遗址，北自辽宁至山东、江苏的渤海、黄海沿岸地区，东到浙江至福建、台湾的东海沿岸地区，南至广东、广西、海南岛的南海地区都有大量出土。其中，黄、渤海沿岸的贝丘遗迹发现最多，仅辽宁长海县的岛屿就发现了10多处。渤海湾中的小长岛大庆山北麓的贝丘南北长约500米，东西宽约300米，堆积厚度以0.3米到3米不等，据测算整个贝丘的体积达75 000立方米，是我国目前发现堆积面积最大的遗址，贝壳的种类有鲍鱼、海螺、海蛤等。大长山岛上马石贝丘，长约300米，宽约150米，贝壳堆积厚度0.6-3米。贝丘中还出土有网坠、石斧等。台湾台北圆山的贝丘，直径数百米，厚度达4米，是我国目前发现堆积厚度最高的遗址，贝类有水晶螺、小旋螺、牡蛎等。

这些小小的贝壳形成贝丘，真如铁杵磨成针，经过了漫长的岁月。据鉴定，这些贝壳堆的“年龄”大都在5 000年以上，延续了数千年，处于新石器时代，说明我们的祖先早在此时已经开始了对海洋资源的开发利用。那时，贝丘人的生产力水平十分低下，生产活动主要以采集为主，靠海吃海，以海贝肉作为维持生存的主要食物。从大量贝丘的堆积物中可以看出对海洋的认识已经有了很大的进步。先民们最初在海边采拾贝类，随着时间的推移，贝丘人对日夜不息的潮汐现象有了新的了解，能抓住潮退的有利时期，采拾更多的海贝，也认识了生长在海洋中的生物——贝类、鱼类以及海龟等的生活习性，能下海捕捞鱼类、贝类等，更重要的是为方便采集，贝丘人也制造了大量工具。像采拾蛤仔，蛤仔是生活在潮间带到几十米深的贝类。当海水退去的时候，它们会将自己埋在泥沙里以防外敌，而不是裸露在海滩上，贝丘人十分熟悉这种贝类的生活习性，大量采拾，供自己食用。获取牡蛎在古代是一件不容易办到的事，因为它吸附在低潮线以下的岩石上，其闭壳肌相当有力，用手很难剥开，贝丘人就发明了一种采拾牡蛎的专用工具——蚝蛎啄，广东东兴滨海的贝丘遗址就出土了204件蚝蛎啄。

随着时间的推移，生产力水平的提高，贝丘人生产活动的范围也不断扩大，农业活动逐渐开始了，经过近千年的时间，贝丘人的时代终于结束了。

贝丘人迈出了开发利用海洋资源和从事海洋生产活动的第一步，贝丘遗迹是新石器时代人类海洋渔猎活动的见证。