人类对海洋的利用，自古是八个字：“鱼盐之利、舟楫之便”。两样都离不开海上交通工具——船。

船是跨越海洋实现交通的主要工具，自古至今都是如此。

船的发明和使用，是人类在利用海洋上最伟大、最重要的贡献。人类发明船、利用船的历史有多久，我们无从得知；从考古证据来看，有七八千年的历史，实际上自然更久，其历史自然十分漫长。

从现在所知看来，人类的船舶发明和使用的历史可以分为四个阶段。最早的木筏（以及竹筏）、独木舟。筏和独木舟哪个起源最早，都缺乏证据。人类早期历史的区域不同，环境条件不同，用树木方便，还是用竹子方便，现在已无从知晓。第二个阶段是帆船时代。这个时代持续有四五千年甚至更长的历史时期，在世界主要地区应用十分普遍。帆船时代的最主要特点，是船舶使用自然动力。第三个阶段是近现代船舶时代。这是一个船舶的非自然动力时代，即在船舶上使用外加的矿产燃料动力。船舶发展的这三个时期，都是船舶在水面上航行的时代。第四个阶段，是在第三阶段基础上的海洋立体交通时代。即船舶不仅在水面上航行，而且可以潜入海中、海底航行。

第二次世界大战后，海运事业蓬勃发展，海上运输的船舶数量、吨位和海运量都发展迅速。世界海运船舶向大型化、专业化、多用化、高速化和自动化发展。1973年，日本建造了载重量为48万吨的油轮。1980年改装而成的巨型油轮“海上巨人”号，载重量为56.3万吨。当今世界上的巨型油船，载重量已达70万吨；超过40万吨的大型船舶，全世界已有30多艘。船舶大型化可以降低运费和船舶成本，这是世界船舶大型化的主要原因。二战后，造船业以造专业船为主。后来，为了降低大型专用船只的空载率，各国又由专业船向矿砂——石油、矿砂——散货——石油、矿——煤等各种形式的两用或多用船发展，运费比专用船舶降低10-30%。近年来，国际船舶市场围绕高速化和自动化的竞争十分激烈。