我们一直称人类居住的是“地球”，但事实上“地球”上的海洋比陆地大得多。随着人类载人航天技术的发明，人类可以在太空观看“地球”了，看到的却更像是一个“水球”。

1961年4月12日，在前苏联拜科努尔航天发射场，加加林穿着宇航服登上东方1号宇宙飞船，莫斯科时间9时7分，飞船在运载火箭推动下，点火升空，进入320千米高的地球轨道飞行。加加林在座舱内从舷窗向外观望，不禁欢呼道：“多么美啊！我看见了陆地、海洋和云彩，整个地球更像个大水球！”加加林是人类历史上第一位太空使者，为此壮举，他也被誉为“宇宙哥伦布”。

根据科学家计算，地球的表面积为5.1亿平方千米，海洋占据了其中的70.8%，即3.61亿平方千米，剩余的1.49亿平方千米为陆地，其面积仅为地球表面积的29.2%。也就是说，地球上的陆地面积还不足三分之一，而且还包括陆地上的千万条大大小小的江河、千万个大大小小的湖沼在内。所以，加加林从太空中看到的地球，是一个蓝色的“水球”，而我们人类居住的广袤大陆实际上不过是点缀在一片汪洋中的几个“岛屿”而已。因此有人建议，人类应该将“地球”改称为“水球”，这是不无道理的。

水是地球上分布最广的物质，是人类环境的重要组成部分。地球水的总量约有136 000万立方千米，如果全部铺在地球表面上，水层厚度可达到约3 000米。如此大量的水，绝大部分是海水。海水占地球总水量的97.2%。陆地上尽管到处分布着河流湖沼，总水量约为23万立方千米，其中淡水只有大约一半，约占地球水总量的万分之一。

公元前350年前后，古希腊学者亚里士多德认为地球是一个球体。从我国的古代文献可知，至迟我国战国时期的人就认为地球是圆的。战国时期的哲学家惠施（公元前390-前317，与庄子同时）就说过：“南方无穷而有穷。……我知天下之中央，燕之北、越之南是也”（《庄子·天下》引惠施语）。东汉时张衡《浑天仪图注》说得更为具体：“浑天如鸡子。天体圆如弹丸，地如鸡中黄，孤居于内，天大而地小。天表里有水，天之包地，犹壳之裹黄。”张衡还制作过浑天仪以测量天体。三国时王蕃《浑天象说》则明确论说地球是旋转的：“天地之体状如鸟卵，天包于地外，犹卵之裹黄，周旋无端，其形浑浑然，故曰浑天。其术以为天半覆地上，半在地下，其南北极持其两端，其天与日月星宿斜而回转。”正因为“天表里有水”，故称之为“浑天”。“天表里有水”，即是对地球表面大部分为海洋覆盖的概括。

自1405年开始，中国明朝政府由28 000人、近300艘大船组成的郑和船队七下西洋，在南洋、印度洋至东非海岸的海面上浩浩荡荡航行了28年。过了半个世纪之后，公元1492年，西班牙派哥伦布由3只小船组成的几十人的船队出发了，目的是寻找西方传说中的远在东方的印度和中国。由于他也相信地球是圆的，认为向西航行照样可以到达，而西班牙的西面就是海洋，于是“偶然”地“发现”了一块从未见过的另外一种文明的大陆，便以为是“发现”了印度，因此将那里的人们称之为“印第安人”，从而引发了欧洲人后来对这块大陆——即后来的美洲的殖民。1519年，麦哲伦又在西班牙国王的资助下，率领一支由5艘帆船组成的探险队，从西班牙起航，开始了他历时三年的环球航行，用航海实践证明了地球是一个球体——不管是从西往东，还是从东往西，毫无疑问，都可以环绕我们这个星球一周航行回到原地。从此，世界海洋上人们的航行便越来越多了起来，东西方文化也开始了越来越多的接触、交流和碰撞，世界各地人们的经济社会生活也发生了越来越多的贸易、争夺和合作交往。