霍克海默（Max Horkheimer，1895—1973）于1895年2月14日出生在德国斯图加特郊区一个富有的犹太工厂主家庭，中学没毕业就去父亲的工厂当学徒。到了第一次世界大战爆发时，他已成了他父亲工厂的领导人和代理人，起初可以免除服兵役，但随着战局的发展，他也不得不穿上军装，但没有上前线去厮杀。1918年11月发生在巴伐利亚的革命使当时在慕尼黑的霍克海默第一次看到了马克思主义的力量。

第一次世界大战结束后，霍克海默参加了中学毕业考试的补考，因为他想进大学学习。在慕尼黑大学学了一学期后，他转到法兰克福大学学心理学，辅修哲学和国民经济学。汉斯·科内利乌斯是他在法兰克福的老师。科内利乌斯不但是一个哲学教授，也是一个天才的画家和音乐家，他曾私下教霍克海默作曲。在科纳利乌斯的建议下，霍克海默去弗莱堡听了一学期胡塞尔的课，胡塞尔对他说：“你是有哲学头脑的。”这一学期在弗莱堡的课使霍克海默对法兰克福大学流行的新康德主义深为不满，他在一封给友人的信上这样说：“我越深入到哲学中去，就和今天大学里讲的哲学越有距离。我们要探求的并不是那些从根本上来讲全然不重要的形式上的认识法则，而是关于我们的生活及其意义的物质表述。”［1］

在弗莱堡，当时还是讲师的海德格尔也给他留下了深刻的印象，在上述那封信中霍克海默说：“我认为，海德格尔是对我谈过话的那些最重要的人物之一。我是不是肯定他是正确的呢？我应该怎么说呢？因为对于他，我肯定知道的只有这一点，那就是他认为哲学思维的动机不是出于智力虚荣心和一种先定的理论，而是每天都有新的东西从人们自己的经历中出现。”［2］从上引霍克海默在大学求学时关于哲学说的这些话可以看出，哲学对他来说首先不是学术的事业，而是生命的表达和需求。这就注定了他无法成为循规蹈矩的学院派教授。

1923年，霍克海默以优异的成绩获哲学博士学位。1924年，霍克海默通过了他的大学授课资格论文《论康德〈判断力批判〉——理论哲学和实践哲学的联系环节》，然后就在法兰克福大学任编外讲师。1930年，霍克海默被任命为法兰克福社会研究所所长。他一上任就推动哲学家、社会学家、国民经济学家、历史学家和心理学家之间的合作研究，在他的努力推动下，社会研究所大规模的合作研究成绩斐然，如对德国工人阶级状况的调查，对权威和家庭结构的研究，对独裁者心理结构的研究等，都可圈可点。与此同时，霍克海默还设法在国外涉猎研究所的分支机构创办了著名的《社会研究杂志》。研究所的成员也都是一时之选，如阿多诺、本雅明、马尔库塞、弗洛姆、洛文塔尔和波拉克等。

1933年3月，社会科学研究所被纳粹当局以反国家倾向的名义关闭，霍克海默亡命瑞士日内瓦，研究所的其他成员也都离开了法兰克福。虽然日内瓦有个社会研究所的分支机构，但终非长久之计，于是在一年后，霍克海默将社会科学研究所迁至纽约。他本人则在1940年离开纽约去了加利福尼亚。

“二战”结束后，法兰克福市和法兰克福大学建议霍克海默将研究所迁回法兰克福，一开始霍克海默没有明确的答复，等到1948年他回到法兰克福受到热情欢迎后，才决定将社会研究所迁回德国。1951年，新的研究所大楼落成，同年，霍克海默当选为法兰克福大学校长。1953年卸任。1954年，霍克海默被聘为美国芝加哥大学的客座教授，1960年退休，1973年7月7日在纽伦堡去世。

霍克海默著作除了与阿多诺合作的《启蒙的辩证法》外，重要的还有《资产阶级历史哲学的起源》《黄昏》《理想之蚀》《批判理论》《工具理想批判》等。