威廉·詹姆斯（William James，1842—1910）曾经因用一些通俗的话语向普通人宣传实用主义的思想，而被某些人视为浅薄的“市侩哲学家”，但实际上就对哲学的贡献而言，他并不比皮尔士或杜威逊色多少。今天，人们普遍认为，詹姆斯是一个原创性的哲学家，他“并不是英国哲学或大陆哲学的第二流的模仿者或卫星；他是哲学界的一颗大行星：他在自己的轴心上旋转，并且把实用主义的所有其他发光体（领导人）都吸引到他的有力的活动领域中来。……在实用主义运动中，他却毫无疑问的是中心的学术人物，是一个‘值得敬慕的天才’（如同怀特海称呼他的），是一个如罗素所说的‘具有深厚的民主感情，和普通群众打成一片的渴望，而又不失为天生的贵族，以其个人的卓越博得人们的尊敬’的人”［14］。

詹姆斯出生在纽约的一个爱尔兰移民家庭，家境富裕。詹姆斯从小生活在一个充满自由气氛的家庭环境中。他父亲一生研究哲学与神学，结交许多学术名流，使詹姆斯深受熏染。老詹姆斯给予自己的孩子充分自由发展的机会，从不干涉他们的思想，但经常和他们讨论各种话题。为了让自己的孩子有宽阔的视野，他把小詹姆斯送到欧洲去接受教育。詹姆斯先后在英国、法国、瑞士和德国上学，这对他日后的思想行为有很大的影响。这个美国实用主义的代表实际上是一个“在欧洲的美国人”［15］。

詹姆斯一开始兴趣在自然科学和绘画上，但后来他放弃了绘画，专心学术。1861年，詹姆斯进哈佛大学，先是学化学，后来又学比较解剖学和生理学。1864年，他转到医学院。1869年6月，他拿到了医学学位，但并没有行医的打算。他比皮尔士幸运得多，虽然健康状况不太好，但从1873年就开始在哈佛教解剖学和生理学，1875年教心理学，1879年教哲学，直到1907年退休。除了在大学里教书外，詹姆斯还到处演讲，写了许多书，最主要的有：《心理学原理》（1890）、《宗教经验种种》（1902）、《实用主义》（1907）、《多元的宇宙》和《真理的意义》（1909）。