皮尔士是实用主义的创始人，他为实用主义奠定了基本的原则。皮尔士实用主义的基本原则可用他自己的一句话来概括，就是“为了正确理解我们的概念，我们必须看它们的结果。”［5］反过来，“设想一下，我们概念的对象会有什么样的可以想象的有实际意义的效果。这样，我们关于这些效果的全部概念也就是我们关于对象的全部概念。”［6］在皮尔士看来，概念也好，句子、命题或假设也好，它们的意义只是在它们所能产生的实际结果或效果。如果它们不能产生实际结果或效果，那么它们就没有意义。

因此，皮尔士提出，为了弄清概念或命题的意义，我们必须贯彻所谓的“翻译原则”，就是在作一个简单的单称陈述时，我们应该把它翻译成“假如—那么”的陈述，即假设性陈述，如“某物是重的”这个陈述应该翻译为“假如没有相反的力，它将跌落下来。”但这个实用主义的基本原则并不是旁观者的原则，它也是操作主义的，在“假如”的条件句中，要提到实验者的行动。如在考察“钻石是硬的”的意义时，皮尔士把它翻译为“如果你要划它，你会发现它不会被许多别的实体划破。”［7］它又是实验主义的，“那么”的句子说的是在一定的实验条件下，实验者会经验或观察到的事情。

虽然皮尔士喜欢用自然科学的实验例子，以致有人认为他是一位实验室类型的科学家，［8］但他不像后来的实证主义者，他对经验的态度是很宽容的。他并不认为经验只是感性经验；相反，在他看来有两种经验，即理想的经验和感性经验，所谓理想的经验包括在图表和想象中实验的经验，如数学和演绎探究中的图表实验或思想实验。它们是对“想象中的一个意象做实验，观察结果，发现各部分未被注意和隐藏着的关系。”［9］所以逻辑和数学的假设也可以符合他的实用主义标准，因为它们有另外一种经验。甚至形而上学的假设也是如此，它们会在日常经验中产生各种结果。

显然，皮尔士的实用主义原则是以思想与行动的关系为坐标的，意义的标准不再是对象客观存在与否，而是思想能否产生实际结果以及什么样的实际结果。这实际上扩大了真理的范围，也改变了传统认识论的静观模式，使得认识与行动直接挂起钩来。皮尔士自己并不关心实践的问题，但他的实用主义原则却不能没有实践的含义。