皮尔士（Charles Sanders Peirce，1839—1914）是实用主义的创始人，也是最有原创性和最有影响的美国哲学家之一（他曾毫不谦虚地这样自称），他不但是实用主义的开山人，也是分析哲学和符号学的先驱，又是一个创造性的逻辑学家，这一切都保证了他在哲学史上的重要地位。皮尔士在世时郁郁不得志，但身后影响却越来越大，当属最有影响的现代西方哲学家之列。

皮尔士出生在美国马萨诸塞州的剑桥，即哈佛大学所在地，父亲是该大学的数学和天文学教授，也是当时美国最杰出的数学家。皮尔士是一个早慧的人，从小就对各种难题有强烈兴趣，13岁时就熟悉了瓦勒主教写的《逻辑基础》。他父亲也很注意培养儿子的科学兴趣，不仅通过和他玩纸牌游戏来一起解决难题，而且让他在孩提时代就建立自己的化学实验室。老皮尔士的培养方法始终是启发式的，“他宁愿让我自己引导自己得出规则，而绝不允许旁人告诉我这个规则的前提，因此他只是向我说明对数表的使用方法，告诉我在两种情况下对数之和等于其积，但拒绝解释其所以然，也不引导我解释这个现象。当我终于用一种比通常更为一般的方法给予解释时，他说，我必须自己去弄清楚。”［1］

皮尔士1859年从哈佛大学毕业，1862年获文学硕士学位，次年以最优异的成绩获化学理学学士学位。皮尔士的天才是多方面的，他不仅在哲学领域做出了杰出的贡献，而且还是地道的数学家和机械师，他的著作涉及埃及学、心理研究、计量经济学、政治经济学、宗教、犯罪心理学和科学史。但这样一个优秀的人物，却始终无法在学术界谋得一个固定的职位，他曾在霍普金斯大学教了4年书，但很快被解雇，原因可能是他“完全缺乏教书的神经”（詹姆斯语）。他父亲是美国海岸测量站的主管，在那里给了他一份工作，但后来也被解雇。皮尔士的命途多蹇固然和他落落寡合的性格有关，也与有些人对他的疏远和敌视有关。虽然皮尔士并没有因为遭遇坎坷而停止他的学术工作，但终其一生他还是学术圈外人，死时一贫如洗。然而，他留下的大量文稿，却成了“后一代思想家的金矿”（詹姆斯语）。他的母校哈佛大学曾一再拒绝他的求职，却在他死后以精致的版本来出版他的文集。